漠南漠北这两个词，最早来源秦汉时期，大漠是指戈壁沙漠。戈壁属于荒漠的一种，地表主要是砾石、岩石、碎石，泥土和沙子都被北方卷走。

当时匈奴兴起于大漠以北（漠北）图勒河的单于庭、鄂尔浑河的龙城等地，主要势力范围在大漠到贝加尔湖之间。从大漠到南边的阴山、燕山一带，称为漠南，是汉朝的北疆。

大多数时候，汉朝与匈奴都是以大漠为界划分势力范围的，匈奴强盛时越过大漠南下，深入大漠以南阴山、燕山一带。汉朝强盛时可以北伐到余吾水、狼居胥山，甚至贝加尔湖。

漠北经历匈奴、鲜卑、突厥、回纥（回鹘）、契丹、女真、蒙古等部族轮番统治，成吉思汗统一蒙古诸部，建立蒙古汗国，还南下灭西夏、金朝、南宋，建立元朝。

时间来到明朝，大漠、漠南、漠北这几个词依然在，只是南北换了主人，南边是明朝，北边是蒙古各部。

在明清交替之际，蒙古分为三大部，漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古。漠南漠北好理解，漠西蒙古势力范围大概是今天新疆大部分地区和中亚小部分地方。