昔盘古氏明天地之道，达阴阳之变为三才。首君以天地既分之后，先有天而后有地，由是气化而人生焉，故天皇氏一姓十三人，继盘古氏以治，是曰天灵淡泊，无为而俗自化，始制干支之名，以定岁之所在。前三皇之后，乃是中三皇。其首中天皇君，史书上说中天皇君兄弟十三人，号曰天灵，起于天灵山，其中一人发明了数字，继而又发明了天干、地支，为人推为皇。其余兄弟十二人带领部众各占一方，立国称皇，各传国一万八千年。

天皇地皇人皇开治各二万八千岁。（《路史》引《河图》《帝系谱》）发明数字：零、一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、廿、卅、卌、百、千、万。

明代著名史学家万民英根据我国古文献明文记载确定干支为天皇时发明。在其著作《三命通会》中有详细记载。干支的发明，正是以天皇兄弟十三人的名称命名，除了中央天皇天灵氏（亦曰天穹）外，还有兄弟十二人，为阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳、阉茂、大渊献。天皇则以十兄弟为十天干，以阉茂、大洲献配入十二地支，另以十名（后来的地皇兄弟名）困顿、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩合为十二地支。这就是天干地支的命名来源，我们现在用的都是简称。

在后来的传承中，黄帝时代把干支之名简化为一个字。在《史记》《尔雅》等均有对照关系的记载。不过《史记》与《尔雅》的版本不一样。

地支所代表的十二月建分别为：

正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，

五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，

九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。

十二地支和十二生肖的关系：

子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，

辰龙，巳蛇，午马，未羊，

申猴，酉鸡，戌狗，亥猪。

同时古人发现十二属相的分布很有特点，比如，鼠年旺的年份，北方的鼠更多，因此子为北方；我国东北的虎很凶很大，因此寅居东北；东南为沿海地带，为龙之故乡，因此辰居东南方。古人根据这种规律，发现了十二属相与十二方位的关系，如下图表示：（十二属相图、十二方位空间图）