中国传统的“文房四宝”之一——砚台，伴随着笔、墨的发展而不断丰富，从早期研墨、盛墨和掭笔的实用性，到后来集功用、雕刻、书画等于一身，刻砚、赏砚、藏砚，成为一种不断线的社会文化风尚，延绵至今。
天津博物馆藏“唐白釉辟雍砚”。
汉代不仅仅为实用之物，外形上也有了一定的设计，并雕刻有图案；砚材根据墨的品质也变得越来越多样化，相继出现了铜砚、银砚、陶砚、木胎漆沙砚……
魏晋隋唐文教发达，开始流行圆形青瓷砚，并且在三、四足砚的基础上出现了多足砚，最独特的当属“辟雍砚”，寓意高雅，创造了这类四周有水槽、下部珠足承托、材质细腻的经典砚台形制。
唐朝唐代端砚以实用为主，供研墨之用。砚形多为箕形，还有八棱形、长方形的、方形等。流行箕形砚的形制也很特别，因形同簸箕而得名，有方头方足、圆头圆足和圆头方足三种。
宋代宋代的端砚实用和欣赏两者并用，形制比唐代丰富。
这一时期的砚台，无论是砚材还是做工，均达到了一定高度，山东的红丝砚、广东的端砚、安徽的歙砚、山西的澄泥砚成为四大名砚，响彻大江南北。
至宋后期，红丝砚停产不出，甘肃的洮河砚进入四大名砚之列，端砚跻身名砚之首。
明清时期砚台实用性降低，工艺性增强，雕工华美精湛，体型较为硕大。砚材也日益丰富，明代时曾出现过化石砚，清朝曾以铁、漆、砂、玉等制砚。这一时期，赏砚、藏砚之风远远超过宋代。
中国国家博物馆藏“宋百一柱端砚”
对砚台的收藏，自古就有。纵观中国历史，书法家嗜砚、藏砚、编砚谱、著砚文者，代不乏人。其中特别著名者如唐代柳公权；宋代欧阳修、米芾、苏东坡、陆游；清代朱彝尊、高凤翰、纪昀等，他们的《论砚》、《砚谱》、《砚史》、《研评》、《砚录》、《说砚》、《阅微草堂砚谱》等影响深远。
程以藩制歙石砚
在文人藏者看来，砚既是实用器，又具有深厚的文化内涵，把砚作为一种收藏，作为一个研究对象，非博雅淹通者不能为之。眼力来自于实践，学养决定砚识。砚者研也，抛开文字学上的“砚”、“研”相通，砚亦可称为砚学，涉及材质、雕刻、美术、书法、民俗、文学、文化、历史等诸方面，实难兼通。
所以不论你是自己用还是收藏或者送礼，鉴别一方砚台的优劣是十分重要的。挑砚台我们也得用上我们的感官：看、摸、掂、听、洗5个方面
