清初，就置内三院大学士，顺治十五年（1658），改内三院为内阁，置中和、保和、文华、武英诸殿与东阁、文渊阁大学士。雍正九年（1731），置协办大学士。乾隆十三年（1748）定制，置大学士满汉各二人，协办大学士满汉各一人。官衔以保和、文华、武英三殿及体仁、文渊、东阁三阁为称，其中保和殿大学士不常置，终清之世，授保和殿大学士者惟傅恒、张廷玉等几人。自此序班以文华殿大学士常列六大学士之首。

清大学士的官阶:三殿三阁（保和殿、武英殿、文华殿、体仁阁、文渊阁、东阁）为正一品，协办大学士为从一品。为文臣最高级，名为协助皇帝处理政务，而清初有议政处制其权力，雍正年间置军机处后，其职权被取代，但军机大臣及内外官员之资望特重者仍授大学士，以示尊崇。

按实际权力和地位，一般从高至低的顺序是保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、体仁阁、东阁、协办，通常的晋升次序是协办—东阁—体仁阁—武英殿—文华殿—保和殿。