19世纪现实主义文学思潮具有世界性影响，但是由于世界范围内的区域社会政治、经济和文化的差异，其产生与发展的时间有很大的差异，尤其是在亚非地区，19世纪中期除了现实主义文学思潮之外，还有其他各种不同类型的文学现象存在。

在欧洲，现实主义文学思潮形成于19世纪30年代，它的出现是对浪漫主义的反拨，但并不是对浪漫主义的彻底否定。它最初是打着浪漫主义的旗号登上文坛的，许多现实主义作家都是从浪漫主义转向现实主义的，直到19世纪50年代初，“现实主义"这个名词才在欧洲开始盛行，现实主义才成为一个自觉的流派。此前的斯丹达尔、巴尔扎克等也就被人们追认为现实主义的典范作家。在欧美范围内，现实主义文学思潮的发展总体上可分为前后两个时期。19 世纪30年代到60年代为前期，其中心在法、英等国， 19世纪70年代到20世纪初为后期，其中心在俄国、北欧和美国等地。

一、法国

法国是欧洲19世纪现实主义文学思潮的发源地。19世纪三四十年代，法国现实主义文学以描写封建贵族与新兴资产阶级的矛盾以及资产阶级内部矛盾为主，在表现出对现实强烈的批判性和揭露性的同时，也流露了对封建时代的依恋之情。司汤达和巴尔扎克是19世纪法国现实主义文学思潮的奠基人。1823-1825年，司汤达陆续发表文学评论集，《拉辛与莎士比亚》中的论文提出了文学反映现实，为现代人服务的创作原则，成为19世纪现实主义文学思潮的第一部宣言书。它的发表标志着19世纪现实主义文学思潮的形成。

1836年司汤达的长篇小说《红与黑》实践了现实主义的创作原则，它的发表标志着19世纪现实主义文学思潮的形成。巴尔扎克的《人间喜剧》，是19世纪欧洲现实主义文学从理论到创作都趋于完善。他代表了西欧现实主义文学思潮的最高成就。