以上列举明朝几个有权有势的大宦官，把他们的当权时间全部加起来，也总共不到十八年。把这短短十八年和明朝将近三百年的时间相比，哪个是主体可谓不言而喻。然而在一些人口中，明朝却成了大部分时间都是宦官横行，这与事实相去甚远。

王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等人有如下共同特点。第一，他们的权力都是建立在与皇帝亲密信任的私人关系基础之上，本身是皇权的延伸和滥用；第二，他们为害的时间都相对较短，如昙花一现，从得势到垮台，尤其与汉唐时期的宦官相比，间隔相当短。

汉唐宦官可以废立皇帝、*囚皇帝。汉朝不必说了，就拿为人称羡的唐朝来说，唐宪宗是宦官*的，唐穆宗是宦官立的，唐敬宗又是被宦官所*，唐文宗是被宦官所立，后来又因甘露之变失败而被宦官软禁，接下来几个唐朝皇帝也基本上都是宦官所拥立。

这样的事情在明朝根本不可能发生。道理很简单，汉唐时期皇帝在政府内权力还很大，一旦宦官掌控了皇帝拥有的权力，就可凌驾皇帝本人头上。而明朝时期皇权已极度萎缩，甚至皇帝仅剩的那点动用锦衣卫、东厂等直属暴力机构的权力，也还是文官集团承认和肯定的。

这一方面是文官们承认皇帝的权威性和合法性，另一方面是文官集团内部也有不同的利益集团，客观上也需要有一个独立于他们之上的裁判。这已经成为一种心理惯性和制度惯性。单就锦衣卫、东厂本身的力量，如果文官集团要加以反抗，是根本不在话下的。

这也就是为什么魏忠贤在天启四年之后实际上已拥有了皇帝的权力。东厂是他控制的，锦衣卫是他控制的，甚至大部分内阁成员、各部尚书都是他的亲信，皇帝的权力不过如此。一旦天启死后崇祯上台，他掌握的这些权力全然没用，只能乖乖受缚。

问题的根本就在于，在庞大的文官集团控制的政府力量面前，他的这些权力根本不值一提。文官集团类似一个拥有强大力量的机器人（比如机械战警），这个机器人头脑中有一道程序指令：当皇帝动用锦衣卫、东厂的力量的时候不能反抗。而一旦反抗并不违背这个指令的时候，用锦衣卫、东厂的力量来和文官控制的政府力量对抗，无异于以卵击石。

正因为有这种制度上的强大保证，有明一代宦官们借用皇帝权力横行跋扈，只能得逞一时，成为短期现象，入不了主流。十八年与三百年的对比并非偶然，而是有其制度原因，我们不能用短短十八年的历史来概括明朝三百年的历史。