陈大康
第五十三回的“元宵开夜宴”，是《红楼梦》中最后一次喜气洋洋的聚会，此后，荣府经济上捉襟见肘的窘相开始显露，潜藏的各种矛盾随之表面化。这方面内容描写的开端是王熙凤的生病：“刚将年事忙过,凤姐儿便小月了，在家一月，不能理事。”①王夫人总管荣府家务，但实际事务都授权王熙凤操办。王熙凤确有治家之才，大小事务均能快速决断，筹理得十分的整肃。生病后她虽仍“筹画计算”，处理方式却改为“想起什么事来,便命平儿去回王夫人”。已闲适多年的王夫人一下子被推向前台，直接面对各种繁杂事务。
此状态持续了一个月，王夫人感到难以支撑，王熙凤的病却未好。精明强干者难觅，推出新人必然涉及各种复杂的矛盾也是棘手事。可是摆脱繁杂事务已成当务之急，王夫人在无奈中让李纨、探春与宝钗共同治家，既可使各种矛盾得到平衡，这三人又可相互制约，自己的主导权也可得到保证。
王夫人其实并不想让李纨管家。荣府早先是贾母管家，后来移交给儿媳妇王夫人，王夫人若要交权，那应是自己的儿媳妇李纨,可是她却找来自己的内侄女、贾赦的儿媳妇王熙凤当握掌实权的助理。贾赦与贾政早已分房而居，哥哥那儿“家下一应大小事务，俱由贾赦摆布”，而“摆布”贾政家事的却是贾赦的儿媳妇王熙凤。曹雪芹几次提醒读者注意这一错位安排：贾珍想让王熙凤操办秦可卿丧事，邢夫人答云：“你大妹妹现在你二婶子家，只和你二婶子说就是了。”语似平和，但私下里就毫不掩饰愤恨：“自家的事不管，倒替人家去瞎张罗。”平儿曾劝谏王熙凤：“纵在这屋里操上一百分的心，终久咱们是那边屋里去的”；王熙凤盘点谁可以帮忙管家时，否定迎春的理由就是“不是这屋里的人”，她应当清楚自己管理贾政一房家事在情理上有点问题。至于合法的接班人李纨，则被寡妇“只宜清净守节”的理由排斥了。
李纨素日以“问事不知，说事不管”的姿态以避风险，她“唯恐太太知道了说他不是”的心态连宝玉都知道。贾兰也受到了波及，曹雪芹几次描写贾母与贾政对贾兰的关心与抚爱，对同样在场的祖母王夫人却不着一词，以“不书”的方式显示其态度。王夫人甚至还赶走贾兰的奶妈，理由是“兰小子也大了，用不着奶子了”，而贾府“旧例”是奶妈始终留在公子小姐身旁照料，直至“告老解事出去”。贾兰的奶妈被赶走后，他姑妈迎春的奶妈还在紫菱洲呢。王夫人与李纨每日都得见面，书中却没有她俩的直接对话，曹雪芹同样是通过“不书”委婉地显示婆媳关系的不和谐。
曹雪芹很少对王夫人与李纨的关系作直接描写，但在不少情节中有间接的涉及，使人感到她们之间的关系比较复杂。就王夫人角度而言，贾珠是自己疼爱的儿子，他死后李纨“虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般”，是封建社会里的模范寡妇，又抚养幼子贾兰，处境确实令人同情。可是在另一方面，王夫人出身于权宦之家，其父还掌管海事贸易，而李纨生长于诗书之家，其父是国子监祭酒，“族中男女无有不诵诗读书者”，这两人天然地在许多方面的理念或生活态度迥然相异。而且，她们之间客观上还横亘着不可解之难题：今后的继承权究竟该归宝玉还是贾兰？现任荣国公贾赦的儿子贾琏是庶出②，可继承的嫡派子孙只有宝玉与贾兰，这是明摆着的，但谁也不愿去点破的局面。作为母亲，王夫人当然希望宝玉上位，但在贾政一房，贾兰却是长房长孙，他更有可能继承爵位。就贾政这一房而言，一旦贾政去世，也应是长房长孙接手。如果早早地就让李纨管家，到时这一房全由李纨母子掌控，宝玉也得分房另住，到那时王夫人的处境确实较为难堪。曹雪芹对这些内容都没有展开描写，但确已点到，提示读者思索想象。依这条线索推理，王夫人让王熙凤代为管家似当是过渡措施，以便日后宝玉成亲后将管家权交给他的媳妇。如今王熙凤病了，需要有人处理日常杂务，再不让李纨管家实在说不过去。也许正是出于深深的疑虑，王夫人任命李纨时加上不少限定，不让她像王熙凤那般握掌全权：首先，“凡有了大事，自己主张”，李纨的权限囿于“家中琐碎之事”；其次，时间只有一个月，“凤姐将息好了，仍交与他”；第三，须是“探春合同李纨裁处”，不可独自处理事务，理由是“李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人”。李纨素以“厚道多恩无罚”著称，仁厚行权在客观上会有笼络那些管家媳妇的效果，慢慢地也会形成自己的势力，王夫人的那些限定也可视为未雨绸缪的防范。
书中没交代王夫人为何选定探春，却描写了王熙凤的分析，她将想到的九个人排来拨去，结果“倒只剩了三姑娘一个”。论身份，她“是咱家的正人”，论才干，她“心里嘴里都也来的”，王熙凤甚至还自认不如：“他又比我知书识字，更厉害一层了。”更重要的是，探春得到了王夫人的信任：“太太又疼他，虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。”书中也没交代王夫人如何疼爱探春，但王熙凤与王夫人关系密切，又善于捕捉人的心思，该判断不会是随意猜测。探春本人也感受到了“太太满心疼我”，敏感的赵姨娘自然也有觉察，亲生女儿的倾向使她很愤怒，便指责探春“你只顾讨太太的疼”。各人的判断都指向一个事实，即王夫人信任探春。
由于探春是赵姨娘所生，这种信任来之不易。在封建社会里，妻与妾历来相互争斗，妾与庶出子女常会对嫡出子女造成某种威胁，而《红楼梦》中赵姨娘与儿子贾环尤为恶劣。为了“明日这家私不怕不是我环儿的”，母子俩“每每暗中算计”宝玉。贾环曾“故意装作失手”，将蜡灯推向宝玉，“要用热油烫瞎他的眼睛”；又曾暗中向贾政进谗，诬陷宝玉强奸未遂，“把个贾政气的面如金纸”，下令将宝玉“堵起嘴来,着实打死”。马道婆魇害宝玉与王熙凤的事件中也有贾环身影，将写有年庚八字的纸人纸鬼偷偷掖在宝玉床上应是他所为。贾环曾说赵姨娘“遭遭儿调唆了我闹去”，由他引发的事端还真不少，故而王夫人斥骂他是“黑心不知道理下流种子”，可是探春在这类纷争中，却坚定地站在王夫人一边。
探春早先的出场作者都是聊聊数语带过，第二十七回探春将宝玉拉到一旁说悄悄话才是对她正面描写的开始：
探春又笑道： “ 这几个月, 我又攒下有十来吊钱了。 你还拿了去，明儿出门逛去的时侯，……你拣那朴而不俗、直而不拙者，这些东西，你多多的替我带了来。 我还象上回的鞋作一双你穿，比那一双还加工夫，如何呢？”
王熙凤曾报告王夫人：“赵姨娘有环兄弟的二两,共是四两,另外四串钱。”探春先前的月钱也曾像贾环一样由赵姨娘领取，可是上文表明，探春对月钱已拥有自主权，从赵姨娘手中争回这权力可不容易；而“又攒下有十来吊钱了”表明探春一直在有计划地攒钱。虽是小小年纪，她已有经济独立的思想，以及初步的理财意识。
作者接着又抓住为宝玉做鞋事展开话题。宝玉告诉探春，“赵姨娘气的抱怨的了不得：‘正经兄弟，鞋搭拉袜搭拉的没人看的见，且作这些东西！’”此语触及了探春心中的疙瘩，反应十分强烈：
探春听说，登时沉下脸来，道： “这话糊涂到什么田地！ 怎么我是该作鞋的人么？环儿难道没有分例的，没有人的？”…… 探春听说，益发动了气，将头一扭，说道： “连你也糊涂了！ 他那想头自然是有的 , 不的见识。 他只管这么想，我只管认得老爷、太太两个人，别人我一概不管。 就是姊妹弟兄跟前，谁和我好，我就和谁好，什么偏的庶的，我也不知道。”
探春一出场就发表长篇大论，凸显了这个人物形象的基调，其中“什么偏的庶的，我也不知道”，“我只管认得老爷、太太两个人，别人我一概不管”等语最引人注目。探春只认王夫人是母亲，自己的亲妈只是等级较高的奴才，后来她还当面对赵姨娘说，“谁家姑娘们拉扯奴才了？”血缘上的舅舅赵国基自然更是不认：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？”探春浸淫于封建伦理思想中成长，庶出是她平生最大恨事。坚定地奉封建伦理观念为圭臬的做法赢得贾母与王夫人的欢心，而赵姨娘绝不能接受：“如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了”，所谓“根本”，就是她才是母亲。探春听了这番话“气的脸白气噎”，这是她心中的最痛：“谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道,故意的表白表白。”然而这层亲缘关系无法割裂，即使探春在秋爽斋另住，却“不时有赵姨娘与贾环来嘈聒”。贾环是探春的同母弟弟，接触也不少，可是曹雪芹从来不写他们的对话，他再次运用“不书”手法让读者去思索。探春须得始终立足于封建伦理的制高点，这样才能维护自己的主子尊严，这也是她在府内巩固地位的根本之道。探春的立场赢得了贾母、王夫人的信任，也受到了王熙凤的赞赏：“好，好，好，好个三姑娘！我说他不错。只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”我们有理由猜测，将探春列为治家人选，是王夫人与王熙凤共同商量的结果。
王夫人信任探春，而探春也时常为王夫人着想。贾母为贾赦强要鸳鸯做屋里人事震怒，并迁怒于坐在一旁的王夫人：“外头孝敬，暗地里盘算我”，“弄开了他，好摆弄我”。此时“王夫人忙站起来，不敢还一言”，薛姨妈是她妹妹，“反不好劝的了”，而“李纨一听见鸳鸯的话，早带了姊妹们出去”。贾母震怒之下一片静默，唯有探春返回屋内为王夫人辩解，她一句“大伯子要收屋里的人，小婶子如何知道”提醒了贾母，也化解了王夫人的危机。毫无疑问，王夫人心中必定十分感激探春，只是作者对此没有任何描述，估计王夫人仍和以往一样“面上淡淡的”。不过，四个多月后，探春就接到了协同李纨理家的任命，这是她得到认可与信任的充分显示。
以探春牵制李纨的意图很快就得到实现。代理治家期间第一件大事。是赵姨娘兄弟赵国基的抚恤金该多少。按府中“旧例”这本是简单事：姨娘若是“家生子儿”，其亲人去世得银二十两；“外头的”是四十两。王夫人听了吴新登媳妇的汇报不表态，因为前不久袭人母亲去世是得银四十两。袭人确从府外买来，其身份却只是丫鬟。王夫人视她为宝玉的“屋里人”，也按姨娘标准发放月钱，但这是王夫人自掏腰包，别人无话可说，如今四十两抚恤金却是在动用“官中的钱”。自己破例在先，遇上赵姨娘的事就不大好处理，于是她让吴新登媳妇“回姑娘奶奶”，似是借此观察李纨与探春的态度：她对李纨缺乏信任，而探春正是赵姨娘的亲生女儿。果然，李纨一改“说事不管”的作风，立即指示仿袭人母亲之例赏银四十两，如果真是如此处理，那就直接暴露了王夫人的心病。李纨的指示立即被探春纠正，她坚持府中“旧例”，只赏银二十两。赵姨娘前来责问为何自己“连袭人都不如了”，李纨的劝说是“怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来”，客观上又将矛头引向了王夫人，同时也触及探春“只管认得老爷、太太两个人”的底线。探春坚持维持原议，并直说李纨“糊涂”。这番争执传至王夫人耳中，她对李纨的不信任会加深一层，同时也会为自己选中探春而欣慰。
李纨与探春协理的任期是一个月，可是到时王熙凤的病仍未见好，她一直要到八九月间“才渐渐的起复过来”。王夫人不放心让李纨与探春较长时间地理家，便又请出宝钗，三人共同理事的架构得以确立。李纨名分最高居首位，但她得不到王夫人的信任，常是“问事不知，说事不管”；宝钗因是王夫人的外甥女而最被信任，也只有她得到“凡有想不到的事，你来告诉我”，“他们不听，你来回我”的指示，即被赋予直接上奏权。可是就在宝钗协理期间，王熙凤对她的评定是“不干己事不张口，一问摇头三不知”。这两人的态度如此，探春的作用便被凸显。曹雪芹用了相当篇幅描写她的治家与经济改革，在某种意义上可以说，安排王熙凤生病的重要意图之一，就是为探春提供施展才华的平台。
代理治家团队面临的第一要务，是改变荣府内普遍的“懈怠”。王熙凤管家时，那些下人“还有个惧怕”，如今则是“得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌”。王夫人看到的还只是表面现象，一直和她们打交道的王熙凤体会更深：
咱们家所有的这些管家奶奶们，那一位是好缠的？ 错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑骂槐的报怨。 “坐山观虎斗”，“ 借剑*人”，“ 引风吹火”，“站干岸儿”，“推倒油瓶儿不扶”，都是全挂子的武艺。
王熙凤病倒后，管家与婆子们以为解放的日子到了，满以为代理管家者既无能力也没办法管束她们。可是三人团队上任后，李纨与探春“一日皆在厅上起坐”处理日常事务，宝钗则是“一日在上房监察”，而每晚临寝之前，这三人还“坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次”。虽不似王熙凤那般锋芒毕露，却也严谨妥当。于是下人们抱怨：“刚刚的倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’”，这正表明“懈怠”状况得到了一定程度的纠正。
