树立权威，维护府内管理制度是第二要务。探春等人上任初，对府内规章制度只有大概的了解，不清楚以往各个案的处理，又缺乏解决具体问题的经验，而那些管家奶奶们有心以此为资本和她们博弈一番，挫折其锐气后便可施展拳脚了。吴新登媳妇请示赵国基的抚恤金该如何发放后，“便垂手旁侍，再不言语”，不像先前“早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行”。如果探春徇私处理，今后将无法服众，如果按规定操作，随后就会有难缠的赵姨娘登场。吴新登媳妇有意拿此事“试他二人有何主见”，她也很可能已领会到王夫人测试李纨与探春的意图。此人是府内大管家之一，她丈夫是银库主管,都是府内有地位有脸面的人。在场的管家媳妇们都明白她的心思，只等这位大管家试探成功，就将群起效仿，她们对探春诸人将“不但不畏伏”，而且还要“编出许多笑话来取笑”。
当李纨指示仿袭人母亲去世之例赏银四十两时，吴新登媳妇眼见设计已获成功，“忙答应了是，接了对牌就走”。可是精细的探春叫住了她仔细询问，还直接点穿了她的心思：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们”，并责令交出账本以供查对。探春不放过带头挑衅的吴新登媳妇，她告诉平儿：“连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了,就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说忘了。”这是在借王熙凤与平儿的威势震服众人，平儿则警告众人：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”在此事件过程中，探春的追问一一点到要害，随后的处置又果断坚决。人们终于认识到她虽然“言语安静,性情和顺”，但“精细处不让凤姐”，吴新登媳妇讨了没趣，众媳妇更被警醒,都悄悄议论：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的。”经过此事件，探春初步达到了树立权威，从而严格与维护府内管理制度的目的。
为进一步树立权威，探春还“找几件利害事与有体面的人开例作法子，镇压与众人作榜样”。本来宝玉等人每年有八两银子供“学里吃点心或者买纸笔”，探春认为他们都有月钱，不应重复开支，并指示平儿去回禀王熙凤：“我的话，把这一条务必免了。”话说得斩钉截铁，展示了她毫无商量余地的强硬。当丫鬟要管家媳妇送宝钗的饭菜时，探春当即“高声说道”：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道！”她下令要平儿去传饭。平儿常代王熙凤行使职权，众管家对她恭敬有加，可是她毕竟只是个通房丫头，地位低于众管家。此举似表明，探春已意识到只有整饬已有混乱的等级制度，她治家时的权威地位方可牢固树立。王熙凤有意帮助探春立威以掌控局面，她关照平儿：“倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。”王熙凤全力支持有自己的盘算，她深知“家里出去的多，进来的少”，“若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了”。 探春的努力有利于败落势头的缓解，而且她只是代管，日后还得由王熙凤面对困境，故而“正该和他协同，大家做个膀臂”。王熙凤还另有私心考量：探春“出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了”。
探春在改变“懈怠”状况、维护府内管理制度的过程中树立了权威，同时也确立了在三人治家格局中的主导地位，并得到王熙凤全力支持的保证。随后，她借鉴赖大家花园管理模式提出了兴利除宿弊的设想。探春曾亲眼看到，“谁知那么个园子，除他们带的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩”。不过荣国府是贵族大家，不能那般“小器”地样样都“出脱生发银子”，于是探春作修正后，提出了自己的方案：
在园子里所有的老妈妈中，拣出几个本分老诚能知园圃的事，派准他们收拾料理，也不必要他们交租纳税，只问他们一年可以孝敬些什么。 一则园子有专定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用临时忙乱； 二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四则亦可以省了这些花儿匠山子匠打扫人等的工费。将此有余，以补不足，未为不可。
方案关键是不再雇佣“花儿匠山子匠打扫人等”，而且将大观园分片承包给“本分老诚”且“能知园圃的事”的婆子。她们的责、权、利捆绑在一起，“专定之人修理”保证了园内产出物尽其用，避免了先前统包给外来工匠时出现的混乱与浪费。不过，探春的举措并非以往所说的“开源节流”，外来工匠的雇佣费确可省去，但由于不要求承包者交租纳税，收入并没有增加。
得到李纨、宝钗与平儿赞同后，探春并未立即动手操作，而是先让平儿向王熙凤汇报，得到赞同后，又让李纨召集众婆子宣布新政，她对自己只是协同李纨管家的位置把握得十分到位。众婆子对新政的反响非常热烈:
众人听了，无不愿意，也有说： “那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。 除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些顽的大小雀鸟的粮食不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”
其实何止竹林与稻田，蘅芜苑和怡红院花草茂盛，除每日向各房供给鲜花外，那些花草处理后可出售到茶叶铺、药铺、香料铺或大市大庙去，“算起来比别的利息更大”。总之，大观园分片承包后，无一处无“出利息之物”。
探春设计时的粗略估计明显偏低，没有要承包者交租纳税的打算，后来发现其间利益还较丰厚，众婆子竞争上岗时也都表示“还可以交钱粮”。这笔收益“年终算帐归钱时，自然归到帐房”，而探春的新政跨过了账房，他们“心里有气，只说不出来”，等到承包者“年终去归帐”必会受到刁难。为此，探春提出“每年归帐，竟归到里头来才好”。这意味着在管理制度外开设了新的资金流通渠道，治家者拥有了一个“小金库”。探春毕竟不黯世故，不清楚此举为财务制度所不容，宝钗的修正就变通得法:这笔钱不作为“小金库”存在,而是承包者直接分给其他的婆子们，理由是园内“一应粗糙活计,都是他们的差使。一年在园里辛苦头，这园内既有出息，也是分内该沾带些的”。倘若这些人分享不到红利，只要做些手脚，承包者就会遭受很大损失。修正案使人人均可得益，众婆子无论承包与否，“各各欢喜异常”，“欢声鼎沸”。
宝钗要求婆子们“齐心把这园里周全的谨谨慎慎”，以博取“有权执事的”的“敬伏”，表明她对方案能否顺利实施并无把握：有权执事者怎会听任“夺他们之权，生你们之利”？“心里有气”的不止是账房，原先由买办房购买的小姐与丫鬟们的头油、胭粉、香、纸，以及各处笤帚、撮簸、掸子等，都将由园内生产供给。每人每月二两银子的专款足以买来上乘的头油胭粉，可是买办们从中渔利，买来的尽是伪劣商品，也无人敢去买正宗货，否则其他买办“岂肯和他善开交”。如今方案堵塞了买办们渔利的渠道，而以往账房与买办房能私下获取利益，都得与银库互助，这意味着几个重要的管理机构都已站在对立面。尽管探春的改革仅限于大观园内各园地的管理方式，且只涉及到四百两银子，但其夺管家之权，生主子之利的实质使管家们高度警惕。账房主管林之孝就提出相反的“省俭之计”：开恩放出一些老家人，可“省些口粮月钱”，减少些小姐使唤的丫鬟数，“一年也可以省得许多月米月钱”。降低主子待遇标准与裁员确压缩开支，“放出去”更是给下人以人身自由，而这一站在管家立场上与主子争利的方案刚一提出，就遭到王夫人的断然拒绝。因此从整体上看，探春等人的改革实是主子与管家间博弈中的一环。
新政实施以后，大观园管理出现了新气象。承包者“比得了永远基业还利害”，“每日早起晚睡”，“照看得谨谨慎慎”，与原先雇佣府外工匠打理相较，不知尽心尽力了多少倍。各房主子也明显得益，“自从分了地基之后，每日里各房皆有分例”，承包种植花草园地的，每天都“必要各色送些折枝的去”。由此可推知，承包者都有个履行职责的实施细则，若有怠慢或疏漏，就立刻会被发觉并受到相应处理。在利益驱使下，婆子们尽心尽力，大观园各园地的管理秩序井然，连宝玉都知道，“这园子也分了人管，如今多掐一草也不能了”。此时，探春与宝钗也身体力行，作公私分明的表率，她们想吃只需二三十钱的油盐炒枸杞芽儿，却派人给大观园厨房送去五百钱，并拒绝了厨房的退回。探春要厨房准备酒菜为平儿祝寿，也是关照“开了帐和我那里领钱”，公私分割得清清楚楚。黛玉曾评论说,握掌管家大权后，“差不多的人就早作起威福来了”，探春却是“倒也一步儿不肯多走”，这是对她严格自律以及把握自己身份地位的称赞。
大观园管理取得了成效,经济效益却是微不足道：“一年通共算了，也省的下四百两银子”，与荣府庞大开支相较,几乎可略而不计。全府每天购买蔬菜的费用约为十两银，那四百两银子只能对付四十天蔬菜的购买。鲍二家的自*后，贾琏给鲍二的那二百两银子，是命账房总管林之孝“入在流年帐上，分别添补开销过去”。与账房、银库合伙作弊看来并非是偶然事件，就算一年只有两次，探春省下的四百两银子就没了，更遑论周太监打秋风“张口一千两”。探春的新政显示了她的才干,但对延缓荣府经济颓败的趋势实是无济于事。
探春的改革纯是为施展胸中抱负主动而为，而王夫人的目标，只是保证平日各类事务正常运转，特别是二门内秩序不至乱套。她清楚那些管事娘子“心术利害”，婆子与丫鬟们也各有心机，她们面对王熙凤“还有个惧怕”，换上李纨、探春与宝钗代管，王夫人很担心“别弄出大事来”。开始时，贾母、王夫人等人都在府中，毕竟威慑力在，可是从第五十八回起荣府高层出现了暂时“真空”，三人代管团队遇上了危机。
此时朝廷的老太妃死了，贾母、王夫人等须“每日入朝随祭”。二十一天后又有“请灵入先陵”的仪式，陵地又远离京城。在近两个月里，贾母与王夫人都无法过问府内诸事。尽管请了尤氏、薛姨妈相助，但尤氏“虽天天过来,也不过应名点卯”，薛姨妈“一应家中大小事务也不肯多口”，管家团队只是名义上新增二人而已。作者曾概括地介绍了此时荣府的纷乱：
当下荣宁两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先跴踏下处的，也都各各忙乱。 因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者窃弄威福。 荣府只留得赖大并几个管事照管外务。这赖大手下常用几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。
从第五十八回到第六十四回，曹雪芹集中描写了荣府高层暂时“真空”时府内矛盾与纠纷的接连不断，看来都是琐碎小事，却是由来已久的各种矛盾的深化与公开化。“老太太、太太不在家，这些大娘们，嗳，那一个是安分的。”这是考验探春等人的时刻，但她们管理已力不从心，几次纷争都得由平儿甚至王熙凤出面处理。
一连串矛盾与纠纷的开端仍与老太妃去世有关。当时朝廷明令“凡养优伶男女者，一概蠲免遣发”。大观园内戏班解散后，不愿离园的女孩子分到各房使唤，前些年学唱戏的特殊经历，使她们性情风格不同于一般丫鬟，突然被抛掷到与自己性情脾胃不甚协调的环境中，一系列矛盾就必然产生。曹雪芹正是由此着笔，渐次展现园内各种纷争，而这实是府内固有矛盾激化的反映。
风波的开始是藕官私烧纸钱遭夏婆训斥，宝玉出面辩解,甚至指责夏婆“故意来冲神祗,保佑我早死”。夏婆随即将此事告诉赵姨娘，撺掇她去闹事，以发泄胸中愤懑。不久，芳官又和干妈何婆争吵，并得到宝玉的维护：“赚了他的钱。又作践他,如何怪得。”何婆打女儿春燕时，宝玉却对春燕说：“别怕，有我呢。”平儿对此事的指示是“撵他出去，告诉了林大娘在角门外打他四十板子”。何婆赶紧千求万求，宝玉才放过她。平儿同意宝玉的处理，并告诉怡红院诸人：“这三四日的工夫，一共大小出来了八九件了。你这里是极小的，算不起数儿来，还有大的可气可笑之事。”贾母、王夫人等人刚离府没几天，居然已是“各处大小人儿都作起反来了，一处不了又一处”，三人管家团队已无力应对，只能搬出代表王熙凤的平儿出面。这样的乱局平儿也未曾见过，一时颇有捉襟见肘之感，“不知管那一处的是”。
这还是乱局的开端，紧接着又是贾环索要蔷薇硝,芳官却给了茉莉粉，赵姨娘为此气势汹汹地前往怡红院问罪。正闹得不可开交时，藕官、蕊官、葵官与豆官又抱定“须得大家破着大闹一场，方争过气来”的主张闻讯赶来助战，众人扭作一团，直到李纨、探春与平儿等人赶来才被“喝住”。芳官背后是宝玉，藕官是黛玉的人，蕊官跟随宝钗，葵官与豆官背后的湘云与宝琴是荣府的客人，复杂的关系纠缠于其间，矛盾的解决超出了探春等人的能力，于是便要赵姨娘“忍耐这几天，等太太回来自然料理”。几乎同时，王夫人房中丢失了玫瑰露，林之孝家的查找不到，而“每日凤姐使平儿催逼他”。后来她根据线报，在柳家的主管的大观园厨房里发现了玫瑰露，这其实是芳官送给柳五儿的。林之孝家的怎肯听声辩：“不管你方官圆官，现有了赃证，我只呈报了，凭你主子前辩去。”王熙凤听禀报后即作判决：“将他娘打四十板子，撵出去，永不许进二门。把五儿打四十板子，立刻交给庄子上，或卖或配人。”林之孝家的乘此机会拿下柳家的，将大观园厨房交与亲信秦显家的管理。由于事涉芳官，柳家的平日对怡红院又一直格外厚待，于是又是宝玉出面说情。最后，柳家的母女二人无事放归，秦显家的刚接手又被赶出了厨房。
原先格局是王熙凤强势管理，贾母、王夫人坐镇，各种受到压制的矛盾还不至于爆发。 一旦两重威慑力同时消失，很快就形成“如今乱为王了”的局面。上述事件涉及的人际关系错综复杂，是府内盘根错节的势力组合的显示。赵姨娘与芳官背后都有人支撑。藕官的干娘夏婆就鼓动赵姨娘“把威风抖一抖”，“倘或闹起，还有我们帮着你呢”。赵姨娘打了芳官后，跟她来的一干人“各各称愿”，同时“又有那一干怀怨的老婆子见打了芳官，也都称愿”，这个“我们”人数还相当众多。芳官也并非势单力薄，藕官、蕊官、葵官与豆官都前来相助。 她们平日都受到干妈欺负，“只算我们的米菜，不知赚了多少家去，合家子吃不了，还有每日买东买西赚的钱”，她们乘此机会尽兴发泄平日积蓄的怨恨；双方相斗时，“晴雯等一面笑,一面假意去拉”，表明了以宝玉为首的怡红院众人同情芳官的倾向。探春觉察到事件背后盘根错节的关系，但没料到自己身边的人也纠结于其间：艾官刚将夏婆撺掇赵姨娘的事作了报告，探春的贴身丫鬟翠墨就立即知会蝉姐儿，而后者正是夏婆的外孙女儿。事件本已告一段落，作者却又加上这一情节，表明这类争端还将继续延伸发展。
玫瑰露与茯苓霜事件的性质同样如此。彩云偷了王夫人房里的玫瑰露给了赵姨娘，林之孝家的却不听声辩，硬认定柳五儿是贼，因为这是拿下柳家的厨房管理权，代之以自己亲信秦显家的机会。为了能让柳五儿去怡红院服役，柳家的平日对晴雯、芳官等人“狗颠儿似的”巴结，同时也得罪了不少人，与迎春的大丫鬟司棋更发生过直接冲突，而秦显家的正是司棋的婶婶。柳家的与怡红院诸人交好，客观上已在大观园的内斗中站队。如小厮钱槐欲娶柳五儿而未能遂愿，“心中又气又愧”，他是赵姨娘的内侄，其父母又是银库管账之人，这股“有些钱势”的势力也站在柳家的对立面。林之孝家的制造冤案后，“素日一干与柳家不睦的人，见了这般，十分趁愿”，甚至还“悄悄的来买转平儿，一面送些东西，一面又奉承他办事简断，一面又讲述他母亲素日许多不好”。最后，又是怡红院诸人出面干预，柳家的才恢复了对大观园厨房的掌控。由于是各方势力的角力，一瓶小小的玫瑰露竟也会扯出这许多事。
以上事件是详写，曹雪芹同时又简略地告诉读者：“殊不知还有几件比这两件大的呢。”若认真查办，“不知里头连累多少人”，三人代管团队便佯装不知,，只想拖过去了事：“得饶人处且饶人，得省的将就省些事也罢了”，“若以后叨登不出来，是大家的造化”。她们还有理论依据：“大事化为小事，小事化为没事，方是兴旺之家”，故而大小事件发生时，李纨、探春等人就互相推诿,有意置身事外。玫瑰露事件发生后，林之孝家的先请示李纨，李纨推说贾兰病了，“不理事务，只命去见探春”，而探春的传话是“姑娘知道了，叫你们找平儿回二奶奶去”。林之孝家的为撵彩儿的娘出园事请示探春，得到的答复是“怎么不回大奶奶”？当得知李纨的指示是“叫回姑娘来”，探春不肯接球，而是传给了王熙凤：“怎么不回二奶奶？”以亲戚身份帮忙的宝钗更不愿沾手，她小心地将大观园通向自己家的角门锁上，以保证这些事与自己家的人毫无关系。对府内发生的事以及李纨、探春的态度，宝钗心如明镜似的都很清楚，甚至作出“大家乐得丢开手”的归纳。于是,许多事都拖着不办，理由是“忍耐这几天，等太太回来自然料理”，或“等太太来了，再回定夺”。
李纨仍以“问事不知，说事不管”的方法自我保护，探春也只好一改果断强硬的风格跟着推诿，而宝钗则是一向秉持“不干己事不张口”的宗旨。为大观园兴利除宿弊时，她们还是奋发有为的姿态，此时推诿避让，实是出于无奈。那些事件背后的关系复杂犬牙交错，厘清不易且耗费时日，处置不当又会引发更大的矛盾。盘根错节的各股势力相互争斗是由来已久之事，王熙凤治家时暗流涌动也是常态，但毕竟未爆发公开的激烈争斗。王熙凤明了个中详情，善于燮理处置，风格又尖刻泼辣，下人均怀惧怕之心，而王熙凤拉拢与抑制等手腕的运用，也是一直未出大事的重要原因。在她恩威并施之下，大管家吴新登家的早被她收拾得服服帖帖，成为得力助手，平日里遇见什么事，“他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行”，脂砚斋此处批道：“可知虽有才干,亦必有羽翼方可。”他后来又批道：“阿凤有才处全在择人收纳膀臂羽翼，并非一味以才自恃者，可知这方是大才。”大管家林之孝夫妇也是笼络对象，王熙凤认林之孝家的为干女儿，又将其女儿小红收在房中，既是相互拉近，同时也是钳制。抑制也是必不可少手段，林之孝家的擅让秦显家的掌控大观园厨房事就被驳回。林之孝反对旺儿的儿子娶彩霞，甚至准备“等他再生事”就处置他，可是王熙凤执意要成就这桩婚姻，既不让林之孝事事如愿，同时还使旺儿夫妇更死心塌地地效忠于她，这是从娘家带来的嫡系，当然需要格外照料。王熙凤玩弄权术形成了自己的“羽翼”，从而能驾驭各股势力，反观探春，不仅没有“羽翼”辅助，就连她身边的艾官与翠墨也分属不同的势力。代管团队不会似也不屑玩弄权术，以及以严酷手段驭下，面对各种纷争时，自然是力所不逮，束手无策了。
贾母、王夫人回府后，代管团队并没汇报种种事端，一时还维持着表面上的太平。然而事情总要暴露，怡红院半夜里发现有人“从墙上跳下来了”，宝玉乘机装病以躲避贾政查问功课，怡红院诸人“故意闹的众人皆知宝玉吓着了”。王夫人闻讯立命“各上夜人仔细搜查”，“于是园内灯笼火把，直闹了一夜”，至五更天时，又命管家们“拷问内外上夜男女等人”。 贾母得知此事后，也立即查问，实际情况其实大家都知道，可是王熙凤、李纨诸人“都默无所答”，只有探春出面承认“园内的人比先放肆了许多”，“近来渐次放诞，竟开了赌局”，而且“半月前竟有争斗相打之事”。贾母闻言大为震惊，忙问：“你既知道，为何不早回我们来？”探春的回复是王夫人事多，没去打扰，但告诉了李纨与管家，也已戒饬过几次。这是帮王夫人洗脱责任，同时暴露了李纨的不认真查办。“贾母动怒,谁敢徇私”，犯事者很快被查清并被带来受罚，效率如此之高，表明这些事管理层原本就清楚，只是不愿查办而已。首犯“一个就是林之孝家的两姨亲家，一个就是园内厨房内柳家媳妇之妹，一个就是迎春之乳母”。大管家林之孝家的负责园中巡夜，她的亲戚谁个敢查？柳家媳妇背后是怡红院,据说她和妹妹靠赌局“赚了钱两个人平分”，而迎春的乳母暴露后，黛玉、宝钗、探春还为她“向贾母讨情”，这些都是有关系有背景之人，李纨、探春与宝钗当然不愿自找麻烦。严查赌局事刚告一段落，又发生了抄检大观园事件。接着王夫人又亲自再次巡查，驱赶了晴雯、芳官以及贾兰的奶妈等人，随后又与王熙凤共商治家大计，她们重新接手管家大权，这也意味着探春等三人的治家已告失败，而宝钗在抄检大观园后就搬出蘅芜苑回家居住，三人管理团队实际上已经散伙。《红楼梦》前八十回的故事到此结束，不清楚其后曹雪芹将作怎样的描写，但通过此前一连串事件的爆发与处理，却可感受到荣府的混乱与颓败是不可逆转之势，探春的治家是一次扭转的努力，而其失败也正表明了大势已去。曹雪芹在第五回里曾给探春下了“才自精明志自高,生于末世运偏消”的判词，而他描写的探春治家及其失败，正是对此判词的形象写照。
①曹雪芹、高鹗《红楼梦》,人民文学出版社1982 年版。文中引文均出于此,不再另注。
②第七十三回邢夫人自称“一生无儿无女”,又将贾琏母亲与迎春母亲相提并论;第七十五回贾赦称“世袭的前程”该归贾环,贾政赶紧说“那里就论到后事了”,即承认爵位继承是个问题,但还不到讨论的时候。 若贾琏是正出,按礼法他是当然继承人,不存在爵位继承问题。 据此,笔者认为贾琏是庶出。
本文源于《红楼梦学刊》2019年第4辑。
