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由以上发展轨迹图可见，及至战国，“臣”字象形弱化，趋于线条化，有潦草的隶书意味，有的“臣”字眼珠被穿透；有的眼眶带钩；有的眼珠变成了三角形，变化多端。

关于“臣”之本义说法不一。《说文》：“臣，牵也。事君也。像屈服之形。”《广雅》训为坚。杨树达认为“臣”之本义为囚俘；孙海波则认为“臣”“目”为一字。而这些学者中，对“臣”字最有说服力的当为郭沫若，郭氏从甲骨文、金文材料着手分析，提出“臣”为“竖目之形”。

郭沫若认为，臣原本是奴隶中的叛徒，充当奴隶主统治其他奴隶的工具，相沿既久，后成为统治人者的通称。郭说的观点之所以被大多数人所接受，是因为其说结合了“臣”字的字形发展演变，并以历史文献资料佐证。可是，郭沫若对“臣”表示奴隶之意来源的说法则有待商榷。

为了便于分析，我们把“臣”字甲骨文金文放大展示如下：

为什么以形似竖目的“臣”字作为一种奴隶的名字呢？郭沫若先生认为，“人首俯而目竖”。可是，郭沫若先生这样解释有一个明显的问题，既然奴隶是下人且只能俯首不可正视主人，那又为何有竖目之状呢？若为竖目则显得比较凶狠，有一种怒视之态，这在统治者或主人面前是绝不允许的。

既然“人俯首而竖目”为“臣”的解释不妥，那么“臣”字之意该如何解释呢？

“目”与“臣”的古文字形体同为象形，凡从横目之字基本表示眼睛的正常状态。如以下眉、见字：

与此相反，凡含有竖目之字则多与集中精力注视有关。比如“䀠”和“望”字，其构形部件“目”皆为竖目之形。

以上金文“䀠”（jù）与望字所含之“目”皆为竖目之形。这与“䀠”所表示的意义有关，二字所表示的意义皆非眼睛的正常状态。“䀠”从二目，为左顾右盼之意；“望”则表示举目远眺之形。

由以上竖目构形之字可以推断，“臣”字亦当属于眼睛的非正常状态。如今俗语有“竖起耳朵听”的说法，这种听也是集中注意力来实现的。如此说“竖起眼睛看”，也在常理之中。

因此，我们说“臣”字为睁目之形，当为集中注意力注视或怒视之意。“臣”或为瞋之初文，从字音上讲“臣”“瞋”音相通。从意义上讲，“瞋”字本义为“张目”，即为瞪大眼睛。，引申义为发怒。而“臣”字，正似从一个人的侧面描绘出其张目而视的眼睛形状，此人正在凶狠地集中精力而视，不似“人俯首而目竖”之态状。

郭沫若认为“臣”为一种奴隶是比较可信的，但是郭沫若对于缘何“臣”成为一种奴隶名称的解释则很难让人信服。

“臣”之所以成为一种奴隶的名称，与这种奴隶的身份和工作职责有关。奴隶社会时代，奴隶主对广大奴隶实行残酷的统治压榨，奴隶主采取各种手段控制奴隶，其中就包括采取分化政策，收买奴隶当中的“叛徒”作为监工。“监工”作为奴隶主的收买者，在生产劳动中扮演者奴隶头目的身份，必定会终日精力高度集中瞋目望视。