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祖冲之生于现在的南京，是南北朝时期著名的数学家和天文学家。西晋末期，北方出现了大规模的暴乱，祖冲之的祖辈一路迁到江南地区，他的祖父是宋朝时期管理土木工程的，能在朝廷当官自然有出色的才能，他的父亲也同样，经常被邀请到皇宫参加宴席等等。

在这样的家庭背景下，祖冲之自然从小就接受良好的学习，祖父教他天文方面的知识，父亲教他读书识字，饱读诗书，而且祖冲之本人也很勤奋好学，所以对这些文学、哲学等产生了浓厚的兴趣，尤其是天文学。

祖冲之从小就钻研学术，他甚至把上古时期的各种文献和记录都翻出来查阅钻研，从上古时期到他生活的时期，他不束缚于古人留下的结论中，他要经过自己的考察测量以及推算得出自己的结论，这在他的著作中也有所描述。

正是他的苦心钻研，博学多才，让他名声在外，受到南朝宋孝武帝的重用。在416年，他担任南徐州刺史府里的从事，随后又南徐州从事吏，再之后就公府参军。这段时期虽然不算安定，他依旧苦心钻研学术，而且取得了一定成就。