自魏晋南北朝开始，道佛兴盛，儒家势弱，儒家为了立身，不得不吸取道佛两家的内容，而这两家都是在心性上颇有论述的。另外孔孟本来就是心性之学，秦时一把火断了传承。

随着科举制度的产生，并在唐朝发展完善，影响了中国一千三百年之久。打破了魏晋时期的九品中正制选官制度，使得贫寒子弟也有可能通过此途走上仕途。

科举制度除了国家需要，更多是引导人才的培养，曾经萎缩的教育事业，又开始慢慢兴旺了起来。学校所用教科收，只限于儒家的五经，这也儒家学派的思想发展创造条件。

唐朝除了科举制度处，便是韩愈、柳宗元为首为掀起的古文复兴运动了，中唐以后，有一部分儒家开始突破传统经学的束缚，用自己的思想、观点来理解儒学。

为了宣扬儒学之道，韩愈又对佛道思想和六朝以来盛行的骈体文给予了猛烈的批判，因而与柳宗元等人发起了古文运动，使文章成为传播儒学的新途径。

魏晋隋唐以来，佛道之学在中国文化史上有巨大影响的新兴学术思潮，儒学的地位受到了严重的动摇。如何挽救儒学，对应佛道两家特别是佛教的挑战，成为儒家的重要任务。

唐时韩愈开始才附孔孟之旨，唐宋理学基本都是为了归附孔孟原本而提出种种学说，而期间走的弯路主要是，因为大学中庸等书皆属后出而宋儒多重义理。

也就是说，从性质上讲，理学前期是形上学与宇宙论的混合，中期则是纯粹的形上学，一直到陆王，从孟子入手，才是比较正统的心性论。