颛顼（zhuān xū，传说中的上古帝王）开始农历纪年，以正月为元，初一为旦。但此后的夏、商、周、秦、汉的元旦日期也并不一致。据《史记》记载，“元旦”在夏代是正月初一，在商代是十二月初一，在周代是十一月初一，在秦代是十月初一。汉武帝时候恢复夏历，仍以正月初一为元旦，这就是我们如今的“春节”。

正月初一，我们现在称“春节”或者“过年”，但在古代却称为“元旦”。

不过，不同朝代仍有不同的称呼：

先秦时期叫“上元”、“元日”、“改岁”、“献岁”等等；两汉时期则称为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋时期又叫做“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等；唐宋元明时期，称为“元旦”、“元日”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而到了清朝，就一直叫“元旦”或“元日”了。

从以上各朝各代对“春节”的称呼中我们可以看出，“春节”在古时候叫得最多的就是“元日”或“元旦”。也就是说，他们所说的元旦，并不是我们现在说的阳历一月一日。

“元旦”是一个合成词，按单个字来讲，“元”，在甲骨文中就是人的“头”，有开始、第一之意。“元日”就是新年的头一天，《书·舜典》：“月正元日，舜格于文相祖。”孔传：“月正，正月；元日，上日也。”《东京赋》：“于是孟春元日，群后旁戾。”还有唐朝孟浩然脍炙人口的《田家元日》诗和宋朝王安石家喻户晓的《元日》诗等等，诗文中的“元日”都是我们如今的“春节”。

“旦”，是天明天亮的意思。《说文解字》认为“旦”是“从日见一上，一，地也”。“旦”是个象形字，表示太阳刚刚从地平线上升起，也就是早晨的意思。那么，“元旦”二字合在一起就是新年的第一个早晨了。

单从“元旦”一词来说，它最早出自南朝诗人萧子云的《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦粱录》中也对“元旦”作了解释：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”

房玄龄在《晋书》中也说：

颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春。

还有唐人成文斡《元旦》诗以及南宋诗人陆游《己酉元旦》诗等等，这里的“元旦”都是“春节”的意思。

其他称呼和出处就不一一介绍了，在清朝消失以前，没有把“过年”称为“春节”的，大都称为“元旦”。也就是说，这以前的“元旦”都不是阳历的一月一日。

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