记者南楠报道 从梅县区高级中学的校舍走到他们的足球场，需要走出学校大门，穿过一条十几米宽的马路，走下两段二十级左右的台阶。这条路，几十年来都没有太大变化，只是路面从黄土变成了如今的沥青水泥。这不到200米的路，走出了国家队的两任队长池明华、王惠良，还有黄德宝、李健华等国脚。

流媒体视频平台发达的年代，关于中国足球，球迷圈流传着一句话：画质越低，水平越高——“低画质”时代，是梅州足球的辉煌时期；而如今中国足球金字塔顶尖人才的缺失，成了梅州足球刻骨铭心的痛。

池明华等是梅州足球的过去，刘彬彬、叶楚贵和曾超是梅州足球的现在，那么校园足球“体教融合”之后，梅州足球的未来又会如何？本报采访组深入梅州各县（市、区），走访各级教育行政部门、幼儿园到高中的十多所学校，为读者披露“足球之乡”梅州的校园足球发展情况——本期，是该系列的第一篇。

▲五华奥体中心和体育场外的李惠堂雕像

1998年，廖可强29岁。那时候，他用手上的一点存款，在梅州江北的老城区开了一家水果店，成了一名个体户。“我也没读过什么书，初中毕业就到处混了，什么活都试试，我们这里产柚子，那我就卖柚子算了。”

丙村人廖可强有两个爱好，一是打麻将，二是看球。“小时候踢过，没选上体校，就不踢了，看看、笑笑就行了。”他很清楚，踢不上体校，就不是能靠踢球谋生的人，不如尽早找个能养活自己的事干。

同一年，池明华宣布退役。当时，梅州足球乃至广东足球有几种声音，送别、遗憾和期待。送别这位从17岁就入选广东队，经历了“5·19”和职业化的老臣；遗憾梅州没有一支家乡职业球队能够陪伴池明华专业和职业生涯的最后一步；期待的则是下一个池明华的出现。廖可强还记得池明华是在云南红塔退役的，“梅州穷，没有老板搞球队。客家人是认根的，谁不想在家乡退役？”

1998年，梅州市刚刚设立10年，当时大街小巷总能听到《相约一九九八》和《心太软》。只是，梅州人没有想到，从1956年就开始被称为“足球之乡”、一县走出七国脚的梅州（前梅县地区），会经历一段接近20年的国脚空白期，直到刘彬彬入选国家队。