提到琉球群岛，大家可能就会想到这里曾经是中国的朝贡国或者藩属国。如果琉球群岛属于中国，那么东海就基本成为了中国的“内海”，第一岛链将不攻自溃，东海问题也不将是问题。然而事与愿违，琉球群岛已经被日本控制了400多年，这又到底是怎么回事呢？

琉球在中国古文献中有多种词语记载，如琉虬、琉求、留仇、流求、琉球等，这些词语显然都是一个词的发音。中国是一个典型的大陆文明国家，对于海洋的探索不够，因此对琉球群岛的认识一直处于一种模糊的状态。

长期以来，历朝历代都认为在东海之上有一些岛屿，这些岛屿就是琉球，但是具体位置还是难以辨别。因为台湾岛和琉球群岛总体上处于中国大陆的东南一带，因此长期就将台湾岛和琉球群岛搞混。

琉球一词的音第一次出现是隋朝。《隋书·琉求传》记载：琉求国距离建安郡大约5日的航程，其居民处于部落状态，社会比较落后。607年，隋炀帝派遣船队到海上求仙问药，最终到达了琉求国。第二年，隋炀帝派遣军队远征琉求，俘虏了男女数千人而还，此后再也没有交往，《新元史》记载：“流求……历唐、五代，皆与中国绝”。

南宋时期，开始在澎湖列岛设置机构管辖。元朝灭南宋后，又在澎湖列岛设置了澎湖巡检司。根据《元史》《新元史》记载：1291年，忽必烈派遣使者到琉球招降，结果遭到拒绝。后来，忽必烈又再次派遣人员到琉球招降，结果依然失败，最终“终元之世，史不再见也”。

东吴、隋朝、元朝都曾经对琉球（或者夷洲）有所行动，但是最终都未能将之纳入版图。不仅如此，我们到现在还难以确切搞清楚东吴、隋朝和元朝到达的地方到底是台湾岛还是琉球群岛。台湾海峡的澎湖列岛到台湾岛之间有非常强的海流，因此横渡非常困难，大多是九死一生。

而古人从福建向东渡海，受到东南季风和西南海流的影响，船只往往会向东北方向漂流，要么到达台湾岛的北部，要么就到达琉球群岛，反而到达台湾岛南部是非常困难的。因此，东吴到达的夷洲、隋元到达的琉球，有可能是台湾北部，也有可能是琉球群岛之南部。

而根据《中山世谱》等琉球王国史*载，隋朝和元朝到达的地方就是琉球国，也就是琉球群岛。当然《中山世谱》的记载也是参照了《隋书》《元史》等中原史书中关于琉球的内容，因此也不完全可信。

我们从居民上进行分析。琉球群岛的南部和台湾岛的北部在早期都有一定的大陆移民，尤其是福建的移民。琉球的语言被分为了南琉球和北琉球两种，其中北琉球语和日语有一定的相似之处，当然也受到了福建方言的影响；南琉球语被视为独立的语言，是南岛语系的一支，而台湾的原住民也属于南岛人。南琉球语同样受到了福建方言的影响。

大约在1260年，琉球英祖建立了英祖王朝。该王朝很快又分裂为了山南、中山、山北三国，分别管辖琉球群岛的南部、中部和北部，被称为“三山时代”。

1372年，明太祖朱元璋派遣使者出使琉球中山国，宣布“惟尔琉球，在中国东南，远居海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之”，对琉球进行了招抚。琉球国王接到诏书后，决定对明朝朝贡，于是“琉球始通中国，以开人文维新之基”。此后，琉球一直都向中国朝贡。明朝当时将琉球国称之为“大琉球”，而将台湾岛称之为“小琉球”，都是朱元璋规定的不征之国系列。