在中国文明史上,农业在整个生产中都占重要的地位。随着社会经济的发展,为了增加产量,提高劳动生产率,劳动人民发明了多种多样的农业生产工具,水车就是典型代表之一。

水车又名龙骨水车、翻车、水龙、踏车等。在电动水泵发明前,它是一种效用最高、普遍使用的灌溉工具。龙骨水车始于东汉。京都洛阳缺水时,宰相张让向宦官、匠师毕岚征集改进灌溉的方案。毕岚于是创造了翻车(水车)和“渴乌”,使灌溉技术大提高了一步。翻车是一种在河边汲水的水车,“渴乌”则是洒水的曲筒，用于给道路洒水。到了9世纪初,水车已达到了一种标准形式并在全国各地广泛使用。以后历代，虽有革新，但水车结构变化不大。直至今日,我国不少地方,仍沿用历史传统水车。水车主要由木链、水槽、刮板等组成，节节木链似根根龙骨,因此得名“龙骨水车”。

最初的龙骨水车是利用人力转动轮轴灌水。凡临水的地方均能使用,很方便,深受人们的欢迎,是应用很广的农业灌溉机械。到了南宋初年,出现了用畜力作动力的龙骨水车。因用畜力，能把水还上比较高的地方，汲水量也比较大,为农业的发展提供了有利的手段。利用流水作动力的灌溉机械的发明创造,是元代机械制造方面的一个重大进步。明代后期江苏北部近海地区用风力水车已较普遍。近海地区风力较大,故风力水车可能是滨海地区农民发明的。龙骨水车结构合理,机巧灵活,所以一代代流传下来。直到近代,电动水泵的使用,也未使水车退出历史舞台。

龙骨水车如此优越,因而很快传到邻国和世界其它地方。中世纪,朝鲜和越南就引入过这种农具来改造他们的灌溉技术;16世纪欧洲出现了仿中国水车的第一架龙骨水车;17世纪末荷兰人布拉姆•胡克吉斯把龙骨水车介绍到美洲。1938年,古典式龙骨水车再次由中国传入美国,用于从犹他州大盐湖中抽出可结晶的盐水。英国学者罗伯特•坦普尔认为:“龙骨水车是由中国流传到整个世界最有益的发明之一。”

最值得一提的是,各种水车行道板上的板形齿轮链传动装置,对后世机械制造影响颇大。976年宋初,张思训将这一重要发明用在大型机械钟中;1090年,发明家苏颂进而采用了他称之为“天梯”的链式传动装置,驱动浑天仪旋转。第一个真正的欧洲链式传动装置,是由雅克•德沃坎逊于1770年制作的,用于缫丝和推动磨机。1869年特烈特兹使用链式传动装置制造自行车。如今，自行车在中国是最主要的交通工具,但知道自行车链式传动装置源于中国祖先发明的人是不多的。