国际田联规定的奥运会正式全能比赛项目为男子十项全能和女子七项全能。男子全能项目有100米跑、跳远、铅球、跳高、400米跑、110米栏、铁饼、撑竿跳高、标枪和1500米跑等；女子全能项目有100米栏、铅球、跳高、200米跑、跳远、标枪和800米跑等，比赛按规定顺序进行，项目分两天完成。

在这些全能项目中，径赛中的短跑是必有的项目，因为疾速的短跑是田径之母；而男、女长跑就没被列入，分别由1500米和800米的中距离跑所替代；田赛项目占了多数，因为经典项目是由古老的历史或运动演变而来，如标枪，历史可追溯到原始社会，是人类的狩猎工具，也是作战武器；铁饼，远在古希腊的奥林匹克运动会上已被列为比赛项目，当时是用石头和青铜制成的。