学习了元素以后，我们知道元素是质子数（即核电荷数）相同的 一类原子的总称。也就是说，我们是根据原子的核内质子数（即核电荷数）来划分元素种类的。质子数（核电荷数）相同，元素种类就相同，质子数（核电荷数）不同，元素种类就不同。

在学习原子的构成时，我们也知道在原子中，质子数=核电荷数=核外电子数，那么既然质子数与核电荷数、核外电子数都相等，为什么只依据质子数和核电荷数来划分元素种类，而不依据核外电子数呢？

原来，在化学反应中，很多原子的核外电子数是会发生变化的。有些原子最外层电子数少于4个，在化学反应中容易失去电子，形成阳离子；有些原子最外层电子数多于4个，在化学反应中容易得到电子，形成阴离子。而在化学变化中，原子的核内质子数（即核电荷数）却不会变。原子得失电子后形成离子，原子与它所形成的的离子核外电子数不同，核内质子数（核电荷数）相同，属于同一种元素。例如，钠原子和钠离子都属于钠元素，氯原子和氯离子都属于氯元素等等。