长亭送别

另外，在古代的墓地也会大量种植柳树，根据《春秋纬》的记载，天子的墓地种植松树，诸侯的墓地种植柏树，大夫的墓地种植栾，士的墓地种植槐树，而庶的墓地种植杨柳。柳树具有很强的生命力，其树枝可以不断再生，因此人们种植柳树也祈求灵魂再生。汉魏时期的古诗常有墓地杨柳的描述，如《古诗十九首》有“驱车上东门，遥望郭北墓。白杨何萧萧，松柏夹广路。”人们甚至认为种植柳树可以达到驱鬼的作用，《齐民要术》说“正月旦，取杨枝著户上，百鬼不入家”，这种行为也逐渐演化成为了一种风俗。

杨柳喜欢生长于水边，适合在江河堤坝上大量种植。而杨柳的根系发达，具有保持水土，巩固堤坝的作用。因此，古人常常在堤坝上种植杨柳，成为了防洪工程的一部分。在堤坝上种植柳树，中国早就出现了，如晋朝的盛弘之就有记载“缘城堤边，悉植细柳”。

中国古代，堤坝之柳最有名的莫过于“隋堤柳”。隋朝时，杨广开凿大运河，并在开通济渠和广济渠御道和堤坝上遍植柳树，长达一千三百余里，人们将之称为“隋堤柳”。杨广修建大运河耗尽民力，最终成为了隋朝灭亡的重要因素。因而，其隋堤柳也就有了亡国的蕴意。白居易的《隋堤柳》一诗写道：“隋堤柳，岁久年深尽衰朽……二百年来汴河路，沙草和烟朝复暮。后王何以鉴前王？请看隋堤亡国树。”不过长期以来，大运河成为了人们出行的重要通道，其间发生的离别故事也是数不胜数。隋堤柳也称为离别的符号，周邦彦的《兰陵王·柳》写道：“隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色”。

京杭运河

除了隋堤柳之外，宋朝的汴河柳也十分有名。由于开封（汴梁）地势较低，黄河悬于上，因此饱受黄河泛滥之苦。北宋定都汴梁后，就在汴河之上大规模种植柳树，以达到防洪护堤的目的。明代李梦阳曾在诗中写道：“汴河柳，袅袅拂也长，雪花风起春飞扬”。宋朝种植柳树固堤的现象是十分普遍的，如当时山西汾河容易泛滥，该地百姓多次受难。此后陈尧佐在这里修建堤坝，“植柳数万本，作柳溪，民赖其利”。南宋初，从淮安（楚州）到高邮的运河堤坝上，“载柳十余万株，数年后堤岸亦牢，其木亦可备修补之用”。

清明上河图

到了明清时期，植柳护堤的经验更加丰富，形成了一些列的理论。如明嘉靖年间的水利专家刘天和，发明了防洪固堤的植柳六法，即卧柳、低柳、编柳、深柳、漫柳、高柳六种植柳法。清代河道总督靳辅在《栽植柳株》中总结到：“凡沿河柳……其根株足以护堤身，枝条足以供卷扫，清阴足以荫纤夫。”可谓一举三得。而明清时期修建的柳堤也最有名的为万柳堤，位于安康。康熙时期，在其居民的“避水之路”上大规模种植柳树，故名万柳。

柳树不仅适合在江南水乡生长，也可以在塞北大漠生存。在古代边塞诗中，常常有杨柳形象的出现，如李约的《从军行》有“营柳和烟暮，关榆带雪春”，李益的《临滹沱见蕃使列名》有：“漠南春色到滹沱，碧柳青青塞马多”。汉武帝时期，音乐家辛延年根据胡曲制成了乐府名曲《折杨柳》，此后“折杨柳”也成为了边塞诗中的思乡符号。如王之涣有名句“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，李白也有名句“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情”。