古代亚洲内陆地区见证了许多文字的兴衰变迁，而中国的汉字则屹立千年，是世界上寿命最长、使用人数最多的文字之一。汉字的演变不可谓不深刻，比如现今的简体字与三千年前的甲骨文相比，仿若两种异文。这是字形演变和字义演变的成果，形塑了汉字“博大精深”的特质。
在众多汉字中，有四个字特别容易让人弄混：祇、祗、衹、袛。它们究竟有何异同？
首先，让我们来探讨“祇”。它的读音是qí，本义指的是地神。在古代，人们对于神秘事物总是保持敬畏，因此用“祇”来代指神灵。古人对神灵还进行了分类，如天神称为“灵”，地神被称为“祇”，人神则称为“鬼”。这个词在一些古代小说中频繁出现，通常指代神祇。需要注意的是，“祇”还可以读作zhī，表示恭敬，另外还有读作zhǐ的时候，意为“除此之外，没有其他”，不过这个读音在宋代后便不再使用，取而代之的是“只”。
接着，我们看看“祗”。与“祇”相比，它少了一点，除此之外几乎没有其他区别。按照古代造字习惯来看，这两个字必然有着联系。事实上，就像“祇”读作zhī的时候通“祗”一样，“祗”的读音也是zhī。在“祗”的下方多了一点，代表以酒浇地，向神灵表示敬意。因此，“祗”表达的意思是“恭敬”。除了这种读音外，“祗”也有一个qí的读音，意为神灵，与“祇”通用。此外，“祗”还有一个zhǐ的读音，意思与“祇”读作zhǐ时相同。从这里可以看出，“祇”和“祗”的区别非常小。总的来说，当表示神灵时，读音为qí，可以使用祇或祗，但首选是祇；而表示恭敬时，读音为zhī，首选应该用祗。至于读作zhǐ时，这个读音只见于古籍，现在已不再使用。
现在我们来研究“衹”和“袛”。这两个字与前文的两个字相似，唯一的区别在于部首，由示字旁“礻”变为衣字旁“衤”。这一点的变化也带来了读音和字义的微妙变化。
“衹”的读音是tí，本义与“缇”相通，通常指橘黄色的丝织品。此外，“衹”也可以读作qí，但读作qí时，它的字义不是神灵，而是特指僧尼穿的法衣和袈裟。
