人类为了跨越河流溪谷，架设了形形色色的桥梁。早在新石器时代，中国各地就出现了关于桥的记载，在湖南彭头山的聚落当中考古学家就发现了关于桥的遗迹。

桥在中国古代一直占有重要的地位

桥梁是中国古代建筑的分支，也是建筑结构的试验场。在中国传统古建筑发展的数千年中，木结构的桥梁始终占据着重要地位。在半坡文化中发现了桥的建造，而“桥”字最早出现于春秋时代，当时桥梁建造除了满足通行需要外，还要充分地考虑到行船要求。当桥梁过于低平时，就不太利于船只的通过。

浙江的廊桥

《汉书》载：“（元帝）广德当乘舆车，臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安。”汉元帝要出行，大臣们建议他应该乘车，而不应乘船，大臣们担心的问题在哪里？

汉代常见的桥多为水平的梁式桥，在汉画像石所保存的资料中，我们可以看到大量的水平桥梁的出现，这直接反映了汉代桥梁的修筑情况，可能就造成了大船在桥下经过时会出现危险。

那怎么解决这种桥与船通行相矛盾的问题呢？

在今天山东与河南等地出土的汉画像石中，还可以看出汉代桥梁的改进与提高，当时的人们首先想到的办法就是用支柱来抬升桥面。

水平的桥梁低而近水，只有利用支柱来提升桥面的高度，才能使船只正常通行，可是提升桥面所用的支柱，也增加了船撞柱的可能。于是自东汉起，人们就尽力用无支撑的木拱桥来减少这一问题的发生。

中国现存的石拱桥（笔者摄）

众所周知，提升桥面并清除水中的柱子成为了建造的最佳方法。后来古人就开始选择修建石拱桥的办法来解决这些问题。从技术层面考虑，砖石结构的拱卷在西汉初年，甚至是更早的时期就已经出现了。但在中国各地，石拱桥的技术却发展得特别缓慢，而且也难以推广开来。