李自成，原名鸿基，生于明万历三十四年（1606年9月22日），陕西延安府米脂县李继迁寨人，是明朝末期农民起义军的杰出领袖，也是大顺政权的建立者。出身贫寒农家，早年曾为地主牧羊，后成为银川驿卒，生活艰辛，社会地位低下。在明朝末年苛政、天灾频发以及阶级矛盾激化的背景下，李自成于崇祯四年（1631年）在家乡米脂号召饥民起事，加入农民军行列。

历经多年征战与领导更替，李自成以其卓越的军事才能和深得民心的政策赢得了广大民众的支持。他提出“均田免粮”的口号，反映了当时底层人民对土地改革和社会公正的强烈诉求。通过灵活机动的战略战术，如声东击西、避实击虚，他的军队迅速壮大，并屡次击败明军主力。

崇祯十七年（1644年），李自成率部攻破北京，推翻了统治长达两百多年的明朝，建立了大顺王朝，定都西安，并以永昌为年号，展现了改朝换代的决心。然而，新政权并未稳固，内部管理及对外战略上出现了一系列失误，尤其是未能妥善处理与吴三桂的关系，导致后者引清兵入关，最终在山海关战役中遭受重挫。

同年五月，李自成被迫撤离北京，随后的大顺政权逐渐走向衰落。最后，据史料记载，李自成在清顺治二年（1645年）于湖北通山县九宫山被地方武装*害，也有传说称其可能隐居而终，但主流史学界倾向于接受前者的说法。无论如何，李自成以其传奇的一生，成功扮演了明朝终结者的角色，并在中国历史上留下了深刻印记。