▲法国历史地图
在法国的旧制度中，国王可以召集三级会议，讨论征税等问题。第一级为神职人员、第二级为贵族、第三等级为平民。随着法国王权的加强，三级会议演化成扩张王权的工具。
前两个等级为特权阶层，即使三级会议不举行也可发挥政治影响。但代表新兴资产阶级和平民的第三等级，利益长期受到压制。资产阶级希望获得更多发展的机会，拥有更高的政治地位，可事实上他们甚至难以表达自己的政治诉求。
▲三级会议现场
1789年，由于王室财政困难，法王路易十六再次召开三级会议，准备增加赋税。此时的法国资产阶级正在不断壮大，启蒙运动也让自由民主的思想深入民心。第三等级要求改革税制、实现一人一票；同时取消一、二等级的特权。结果一二等级不仅无视第三等级的改革提议，还要求强化自己的特权。路易十六偏向于一二等级，忽视第三等级发挥的作用，封建贵族与第三等级间的矛盾不可调和。
无奈之下，第三等级直接自行成立国民议会（后改称制宪会议），宣布代表人民利益。路易十六调动军队镇压，支持议会的巴黎平民发动起义攻占了巴士底狱，法国大革命爆发。
▲巴士底狱关押政治犯，被看作旧势力的代表
在革命浪潮的席卷之下，路易十六被迫同意新宪法，将权力转交法国国民公会，三级会议消失在历史之中。
1791年9月，法国转型成君主立宪制国家。国王仅保留行政权，立法权与司法权被交给了立法院与法院。君主派不甘心受制，一直试图恢复绝对王权，这让封建势力与资产阶级间的权力之争愈发激烈。1792年8月，巴黎民众再度起义，攻入杜伊勒理宫逮捕了路易十六。
应广大人民的要求，国民公会处死了路易十六，以共和制取代君主制，法兰西第一共和国正式建立。
法国大革命是一场较为彻底的资产阶级革命。推翻了法国千余年的封建统治，为共和制及资本主义发展铺平了道路。革命的剧烈程度，在欧洲其他大国身上是未曾见到的。
▲路易十六遭处决
共和国建立后，实行集体领导体制，强调主权在民。权力核心为人民选出的国民公会。在国民公会中占据多数、代表工商业资产阶级利益的吉伦特派掌握了政权。但外有反法联盟的入侵，内有王党叛乱；经济不断恶化，物价居高不下，吉伦特派却无力解决内忧外患。政治观点激进的雅各宾派借助民众的不满，推翻了吉伦特派的统治。
雅各宾派上台后，将大量属于贵族的土地被分给了农民，地租与苛税也被取消。但为了遏制国内王党叛乱和物价，雅各宾派实行手段严酷的高压统治。大量平民也被冠上叛乱分子的名号，遭到逮捕处决，这让雅各宾派民心尽丧。
1794年7月，一批反对雅各宾派的政治人物发动政变，推翻了雅各宾派的统治，建立了督政府，依然实行集体领导，雅各宾派*罗伯斯庇尔被处决。
