从220年曹丕篡汉，到280年晋灭东吴，结束了东汉末年的动荡局面，统一全国。三国时期，先后出现了曹魏、蜀汉、东吴三个主要政权。

东汉末年（184年），黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。189年，董卓进京，控制朝廷。至192年，董卓被吕布所*。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据。

196年七月，在荀彧、程昱极力支持下，曹操派曹洪率兵迎接汉献帝到洛阳。随后又听从董昭之建议，于九月迁献帝于许县。十一月，曹操出任司空，行车骑将军事，总揽大权，开始“挟天子以令诸”。

197年正月，曹操讨伐张绣，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死。

198年九月十二日，曹操攻破徐州，处死吕布、陈宫、高顺等人，收降张辽。

199年，官渡之战前夕，贾诩建议张绣归降曹操，曹操收贾诩。

200年正月，董承衣带诏图谋泄露，董承诸人及董贵人全部遇害，刘备投靠袁绍。

200年十月，在沮授的建议下，曹操奇袭奇袭乌巢，烧其辎重，得张郃、高览。袁绍军心动摇，大军崩溃。官渡之战的胜利为曹操统一北方奠定了坚实的基础。

200年初，孙策趁曹操和袁绍官渡对峙之际，一统江东。四月四日，孙策被许贡的门客射中面颊去世，传位于其弟孙权。