左宗棠字季高，是湖南湘阴人，他与李鸿章、曾国藩、张之洞等人一并被视作晚清洋务派代表人物之一，被誉为晚清的"中兴之臣"。左宗棠一生功绩颇丰，不仅收复了新疆、还镇压过太平天国运动，他的政治生涯中的大部分精力都用在了治军上。

左宗棠一生戎马，看起来无限风光，可其科举并不顺。他年少中举，但之后三次会试都失败了，心高气傲的他不愿再继续应试从政，转而回家专心农事，一歇就是十五年。这十五年里他也没闲着，广泛阅读了国防军事方面的书籍，对时政大事也十分关心。

机会总会留给有准备的人，正巧太平天国运动爆发，他凭借自身卓越的军事才能得以在湖南巡抚张亮基手下当幕僚，终于获得了出仕的机会。

在太平事变的这几年，左宗棠深得前后两任湖南巡抚的信任，差点让他性命不保的"樊燮案"便是湖南巡抚骆秉章为他摆平的。大难不死必有后福，从政治漩涡中脱身的左宗棠获得了曾国藩的赏识，被曾国藩视为己出。咸丰十一年（1861），曾国藩引荐他为浙江巡抚，清廷派他去收拾浙江的乱局。

浙江巡抚是当时实质上的封疆大吏和行政长官，品级为正二品，相当于现在的省长。其职责有：一、行政权。巡抚管理着地方的漕运，要监督地方的财政收入和人事变更，且每三年的乡试都由各省的巡抚为监临官。二、司法权。流刑以下的非重大刑事案件巡抚可自行裁决，其他重刑需要由巡抚上报中央。三、领兵权。浙江巡抚兼任都察院副都御史衔，掌握节制绿营军队。由于晚清时期的浙江军事斗争频发，浙江巡抚还需要筹集粮饷，运送物资，负责后勤供应。