这个成语故事出自西汉司马迁《报任少卿书》。报:答复;书:信;九牛:众多的数量;一毛:极微小的数量。

司马迁，出自明·天然撰《历代古人像赞》

《报任少卿书》，是司马迁写给他的知己好友任安(字少卿)的一封长信。司马迁遭“李陵之祸”，受刑出狱之后，作了中书令，任安便写了一封信给他，劝司马迁接受“教训”，要“慎于接物，推贤进士”。司马迁写了这封回信，说明在当时情况下，“推贤进士”是做不到的，表达了他内心的痛苦，以及对封建社会的黑暗和统治者的凶残的愤慨心情。在这封信里，司马迁叙说了自己惨遭不幸的原因和经过。

司马迁在信中说:“事情的原委、底细并不是所有人都容易明白的。以前我和李陵同朝任职，共同出入宫禁，但平时相处并不十分亲密，没有在一块饮过酒，没有深切的情谊，我只觉得他的为人，是我们国家里有气节的人。他对父母孝敬，与朋友交往守信用，处理钱财廉洁，处世待人讲义气。像他这样的臣子，出人于万死之地而不顾自己的性命，去解救国家的急难，这已经是很难得的了。”

接着，司马迁又讲了李陵投降匈奴的经过:“要知道，李陵所率领的步兵不满五千人，深入匈奴的腹地，抵挡匈奴数万之众的军队，与匈奴单于(古代匈奴对其君王的称呼)连战十余日，*伤敌人超过汉军的人数。匈奴的君王十分震惊，于是把所有能打仗、能射箭的人都征集来，动用了全国的人马围攻李陵。李陵率军辗转战斗了千里之地，箭射完了，突围的道路没有了，救兵又不到，士兵死伤堆积遍野。然而这时李陵振臂一呼，士卒没有一个不奋勇而起的，人人泪涌，血流满面，又开空弓，冒着白刃，与敌人拼个你死我活。”

在信里司马迁又说:“李陵投降之事已无法挽回了，但在这次战争中和平素间他还是有功的。皇上在召见我的时候，我就把这些见解讲了出来，触怒了皇上，被定了污辱圣上的罪名，受了宫刑。”

接着，司马迁就愤慨地写道:“我的祖先没有立下汗马功劳，没有免罪的剖符和丹书(帝王发给功臣的文券，凭它可以减免罪刑)。‘假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异?’”意思是说:所以假如我伏法受诛，那就像九牛身上失去一根毫毛，和蝼蚁的死亡有什么两样?

根据这些记载，后来人们便把“若九牛亡一毛”简化为“九牛一毛”这个成语，比喻极为渺小、轻微，一点也不关紧要。