南北朝脱胎于五胡十六国。自西晋灭亡后，中国北方便进入五胡乱华时期，前秦苻坚统一北方后，调集百万大军南征东晋，结果在淝水溃败，这对整个中国产生了十分深远的影响。
前秦分裂后，北魏迅速崛起，并在439年再次统一北方。东晋在淝水大捷后也陷入内部纷争，出身北府军的刘裕在桓玄篡位后起兵，内灭桓玄，外灭谯蜀、后燕和后秦，最后也在420年篡位，建立了刘宋，开启了南北朝时代。
北魏的兴衰
相对于南方政权的频繁更迭，北方政权可以说是长期稳定。北魏的前身是鲜卑人拓跋什翼健建立的代国，代国建立于338年，前后存在38年，最后被前秦苻坚灭亡，拓跋什翼健也成了苻坚的俘虏。
苻坚在383年调集百万大军南征东晋，结果在淝水溃败，前秦随后陷入分裂状态。386年，代国旧臣拥立跋什翼健的孙子拓跋珪为代王，拓跋珪不久改国号为魏，是为北魏。
鼎盛时期的前秦
道武帝拓跋珪击败后燕，在北方建立根基。他的孙子太武帝拓跋焘再接再厉，在439年重新统一北方。450年，拓跋焘南征刘宋，深入南方，威胁建康。此后，北魏与南朝战争不断，并不断取得胜利，最终与南朝以淮河为界。
北魏国内民族矛盾严重，后经孝文帝拓跋宏实行汉化改革，并迁都洛阳，民族矛盾方才得到缓解。与此同时，拓跋宏（元宏）的汉化措施激化了鲜卑人的内部矛盾，523年，反对汉化的鲜卑人发动六镇起义，北魏对全国的统治趋于瓦解。最终，平定六镇起义的尔朱荣成为北魏的实际掌权者。
北魏孝文帝迁都洛阳
尔朱荣被*后，高欢又成为北魏的实际掌权者。北魏孝武帝元修不愿意成为高欢的政治傀儡，在534年西奔占据关中的宇文泰，同年，元修被宇文泰*害，高欢和宇文泰随后各自拥立新帝，掌握实权，北魏于是分裂为东魏和西魏。
南朝的更迭
宋武帝刘裕取代东晋后，国势在文帝刘义隆统治时期达到鼎盛。宋文帝两次北伐北魏，全都遭遇失败，特别是第二次北伐，北魏太武帝拓跋焘的大军一度屯兵瓜步，兵临建康。宋文帝北伐惨败耗尽了国内财富，刘宋的盛世烟消云散。
北魏与刘宋的对峙
宋文帝在453年被大儿子*死后，刘宋皇室陷入血腥地手足相残中，宋文帝的儿子和孙子们几乎没有善终者。479年，萧道成取代刘宋，建立南齐，南齐的国势在齐武帝萧赜统治时期达到鼎盛，同时与北魏也能做到和平相处。
