土家族是一个历史悠久的民族，世居毗连湘、鄂、渝、黔的武陵山地区。土家族人自称为"Bifzivkar"，汉族对“毕兹卡”的称呼为“土家族”。历史上，土家族先民被称为“蛮”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地区的土家族与其他少数民族一起，被称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。宋代以后，土家族就单独被称为“土丁”、“土人”、“土民”或“土蛮”等。改土归流后，随着汉族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往对举，以对武陵地区的土家、汉、苗三族进行区分。

土家族有四个支系：毕兹卡、孟兹、廪卡、南客；北支土家族，分布于湖南省湘西州、张家界市，湖北省恩施州、宜昌市，重庆市渝东南，贵州省黔东北，自称“毕兹卡”、“毕基卡”、“密基卡”等等。土家族北支（湖南省湘西州、张家界市，湖北省恩施州、宜昌市，重庆市渝东南，贵州省黔东北）自称“毕兹卡、毕基卡、密基卡等”。

南支土家族（仅分布于湖南省湘西州泸溪县境内的几个村落）自称“孟兹”，南支土家语与北部土家语不能通话，现只有泸溪的九百余人使用。南支土家族，仅分布于湖南湘西州泸溪县境内的潭溪镇。自称“孟兹黑”，其语言为孟兹语（南部土家语），现只有泸溪的两千余人使用。

湖南凤凰县当地土家族自称“廪卡”，廪卡认为自己是巴人廪君的后裔，当地苗族称其为“卡嘎”。但廪卡与前两者之间的文化等各方面有着诸多差异，廪卡人已经被汉化，因此廪卡究竟是被汉化的毕兹卡还是被汉化的另一个民族难以考证。

根据2015年第六次全国人口普查显示，土家族人口数量约为8,353,912人，在中国的55个少数民族中排名第七位，仅次于壮族、回族、满族、维族、苗族、彝族。土家族也有自己的语言-土家语，属汉藏语系藏缅语族，土家语支，也有人认为归入缅彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言。土家人绝大多数都通汉语，现如今只有为数不多的几个聚居区还保留着土家语。他们没有本民族文字，现时使用1984年创制的拉丁文字，通用汉文。

土家族主要从事农业，手工业方面，刺绣、编织比较有名，土花铺盖尤为著名。在经济、文化的发展上受汉族影响较多，但也保留有自己的特点。湘西的“金色桐油”，鄂西的“坝漆”，都是饮誉中外的名产。“西兰卡普”是土家族民族工艺中的一朵奇葩，又称“打花铺盖”，它是一种土家锦，以其独特的工艺和美妙的构图被列为中国五大织锦之列。

土家族人爱群居，喜住吊脚木楼。建房都是一村村，一寨寨的，很少单家独户。所建房屋多为木结构，小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古香古色。一般居家都有小庭院，院前有篱笆，院后有竹林，青石板铺路，刨木板装壁，松明照亮，一家过着日出而作，日落而息的田园宁静生活。

土家吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民差瓦，只许益杉皮、茅草，叫“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改土归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁诗情画意之意境。

土家族人性格开朗、粗茶淡饭、生活很有规律，吃的食物大多是自己生产，无污染；茶是土家族人生活必需品，喜喝熬茶。茶用大瓦罐置火坑间熬煮，常年不离，是土家人火炕中的“不倒翁”。熬茶多用藤藤茶、老茶叶或茶果等，俗称长寿藤、神茶，学名茅岩莓。“住山靠山，靠山吃山。”这是土家族生活经验之谈，也是土家人不成文的长寿秘诀。