相传地府中有条河叫“奈河”，河上有座桥为奈河桥，桥上有个老妇人孟婆在卖孟婆汤，凡过此桥者都要喝一碗孟婆汤，以此来遗忘前世记忆。

孟婆，这个耳熟能详的神话传说人物，她常驻在奈河桥边为前往投胎的亡魂提供孟婆汤，以消除它们前世的记忆。清代王有光所著的《吴下谚联》中有一段相关的生动描绘：

“人死去第一处是孟婆庄。诸役卒押从墙外经，赴内案完结。生前功过，注入轮回册内，转世投胎，仍从此庄行过。有老妪留进，生阶入室，皆朱栏石砌，画栋雕梁，珠帘半捲，玉案中陈。妪呼女孩，屏内步入三姝：盂姜、孟庸、孟戈，皆红裙翠袖，妙常笄，金缕衣，低唤郎君，拂席令之坐。小鬟端茶，三姝纤指捧既送至，手鐶丁丁然，香气袭人，势难袖手。才接杯便目眩神移，消渴殊甚，不觉一饮而尽。到底有浑泥一匙许，抬眼看时，妪及三姝皆僅立骷髅，花层雕墙，多变成荒郊，生前事一切不能记忆。一经堕地，即是懵懂小孩矣。”

人们对孟婆的认识基本上就是知道她掌管亡魂记忆，然而孟婆究竟是谁？她从哪里来？她的身份究竟是什么？关于孟婆的由来，民间一般有三种说法：

01.民间女子

这是元代非常流行的一种说法，即相传孟婆便是孟姜女，昔日孟姜女哭倒长城之后，眼见长城之下尸骸无数，再也找不到丈夫的尸骨。为了能忘记这些痛苦万分的记忆，就熬制了能使人忘记记忆的孟婆汤。后来上天念她思夫之情感天动地，就免了她的轮回之苦。让她在奈河桥畔熬制孟婆汤，让参与轮回的阴魂们忘记前世的一切。

电影剧照剧照《孟姜女》1986年版

02.幽冥之神

根据清代的《玉历宝钞》所记载：孟婆生于西汉时代，自小研读儒家书籍（然而其实佛经在东汉才被翻译成汉文。）长大后成日念佛诵经，过去的事情不记、未来的事也不想，一心只思佛法，后来她只知道自己姓孟，人人便叫她孟婆老奶。孟婆直至81岁仍是处女之身，之后她入山修行一直到东汉时期。当时世间有人能知前世因果，泄露许多天机，因此上天特命孟婆老奶成为幽冥之神。

03.风神

根据明代作家田艺衡的《留青日札》所记，他认为《山海经》中有一处提到了孟婆的真实身份：“帝之二女，游於江中，出入必以风雨自随，以帝女故曰孟婆。” 在后世诸多记载中孟婆都与风有关，比如明代杨慎《词品》中提到：“俗谓风曰孟婆”；《康熙字典》解释说：“孟婆，宋汴京勾栏语，谓风也。” 因此孟婆也被认为是风神。

如果孟婆的真实身份是神，为何会沦落为一个在冥府桥边卖汤的老婆婆呢？上述三种说法差距甚大，存疑甚多，可见孟婆的身份有待探讨。

根据上述三种说法，孟婆的生卒时段分别是三个不同的朝代：

1. 孟姜女的说法：孟婆生于秦朝、死于秦朝。

2. 幽冥之神的说法，孟婆生于西汉，离开人间已是东汉。

3. 风神的说法：众所周知《山海经》所记皆是远古神话，鬼才知道孟婆的生卒年代。

推断的年代一个比一个还古老，那么问题来了：在这些不同的朝代地府的情况是怎样的？孟婆又是什么时候到地府卖汤的呢？

中国自先秦时期开始有关于幽冥世界的描述。

“黄泉”可能是中国宗教信仰中最早出现的关于幽冥世界的概念，最早见于《左传.隐公元年》中郑庄公的“不及黄泉，无相见也”。

其次还有《楚辞·招魂》有一段关于“幽都”的记载：

“魂兮归来！君无下此幽都些。土伯九约，其角禁繁些。敦脓血拇， 逐人駐些。参目虎首， 其身若牛些。此皆甘人，归来兮， 恐目遗灾些。”

屈原在《招魂》中详细描写了幽冥世界的面貌，在这个地下世界里， 有头长尖角面目静貯的土伯，他掌管着整个幽冥世界。还有一种叫“敦脄”的妖怪，以指攫人，因此爪子上经常沾染着人类的鲜血。“土伯”和“敦脄”还喜欢将人肉当做美食，在这个幽冥世界中只有恐怖与血腥，不存在轮回或者转世，甚至不论好坏，灵魂进入这里只有称谓土伯和敦脄的大餐。

显然，幽都只是两人合伙的机构，这里还用不上孟婆，毕竟亡魂入境的命运只有一个­——被吃。