在两汉魏晋时期，民间传说人死后将魂归泰山。泰山为五岳之首，人们认为它是天与地的连结场所，是神仙的聚集地同时也是人死后灵魂的归所，譬如西晋陆机曾作《泰山吟》：

泰山一何髙，逐迢造天庭。峻极周已远，曾云郁冥冥。梁甫亦有馆，萬里亦有亭。幽涂延万鬼，神房集百灵。长吟泰山侧，慷概激楚声。

基本上，两汉以前民间对幽冥世界的想象都是围绕着“泰山冥府”展开的。

人们普遍视泰山为亡魂归宿，这个概念一直到唐代以前都没有根本性变动。《幽明录》便记载过中国最早的游冥故事­——赵泰游历泰山冥府。故事内容大略就是凡人赵泰因暴卒入冥，因奉佛免受冥罚。值得注意的是，泰山冥府的冥王是泰山府君，而不是土伯，并且根据故事记载我们知道还有“都录使者”给赵泰记录生前的善恶祸福。显然和幽都比起来，泰山冥府开始有一些较为简单的机构设置。

泰山府君画像

我们可以从魏晋时期的志怪小说的游冥故事来考查当时人们对于冥府的想象。魏晋时期志怪小说非常盛行，其中《幽明录》《列异传》等收录了不少游冥题材的故事，总体上这些游冥故事对冥界的想象比较简单，冥界的机构单纯、官职设置简单，官员职数也较少，基本上是以泰山府君为主宰，下设有主簿、录事、伍伯等冥官及若干冥吏的一套简单的官僚机构，相当于人间官府在地下的翻版。

然而此处仍不见孟婆的踪影。我们知道，孟婆是在“地府”任职的，而泰山冥府显然是在山上，由此推断孟婆入职地府的时间肯定要晚于魏晋南北朝时期。

据此，我们再度考察关于孟婆身世的说法，前两者给出了孟婆明确的生卒时代，如果孟婆就是孟姜女，那么她离开人世时肯定要变成孤魂野鬼失业上一阵子了；其次若孟婆是幽冥之神，那么上天提拔她却没给她安排地方工作，这个说法不甚合理。

相较之下，风神的说法或许较为靠谱，毕竟作为一个超脱生死、自由自在的神，啥时任职都凭她老人家开心嘛。

2018电视剧《灵魂摆渡.黄泉》中何花饰演的孟婆三七

那么，如果魏晋以前人们常说的幽冥世界指的是“泰山冥府”，所谓“地府”究竟指的是什么呢？

首先，我们需要讨论“地府”的概念，按语境来说，“地府”与“地狱”是一样的。两汉之际佛教的传入，给中原人民带来了印度本土的“地狱”概念。“地狱”一词在汉译佛经中音译为“泥梨耶”“奈落逝”（梵文为Niraya或Naraka）意为没有喜乐和福德的地方。印度语境中的地狱是有着庞大的管理组织结构的。阎罗王作为地狱的最高统治者拥有辅佐之臣十八人主领着十八地狱，为的是对进入地狱的罪人进行拷问判罚，以完成地狱的“惩恶”功能。

其实《幽明录》中赵泰的故事已经引入了佛教的概念，泰山冥府是有一定的惩戒作用的但是宗教色彩仍不浓厚。此时正是南北朝时期，佛教传入后逐渐与传统的儒道思想碰撞、融合，而泰山冥府的概念也与地狱的概念发生了转换与融合，一直到唐代才基本完成了佛教“本土化”的过程，而此时人们对幽冥世界的概念也有了巨大的改变。

首先，泰山冥府随着地狱观念的影响，冥府被移入地狱之中，而最大的改变是原来作为领袖的泰山府君大权旁落，被移民过来的阎罗王取代了。

1986年电视剧《西游记》中刘江饰演的阎罗王

阎罗王其实原来是印度的毗沙国王，他与维陀始王共战，兵力不敌因此立誓愿为地狱主。此时期佛教“阎罗地狱”说逐渐与本土“泰山治鬼”信仰合流，人们把阎王和地狱完全汉化，再融入佛教“六道轮回”说，从而附会出许多新的传说，比如我们所熟悉的奈何桥，孟婆汤等等，其他还有牛头、马面、黑无常、白无常、勾魂牌等，甚至出现了中国特有的判官。这些在中国语境下全新构建起来的传说人物逐渐演变成为中国地狱信仰的主流，它们都是佛教传入中国后才出现的。