《铁甲风暴》游戏截图。
游戏媒体《大众软件》后来评价道：“《铁甲风暴》的出现让玩家看到一丝曙光，我们还有希望。”但在当时的不少人看来，《铁甲风暴》好得不像个国产游戏。资深游戏从业者、《中国游戏风云》一书作者王亚晖后来从不少游戏从业者和玩家那了解到，他们居然一直不知道《铁甲风暴》是国产作品。
初战告捷的目标软件开始憋大招，为此还把自己一直稳赚的教育软件业务给砍掉，集中精力做游戏。近20人的开发团队，在颇为纯粹的环境下攻关3年。主策划刘豫斌至今都不知道当时投入了多少，他从来没想去了解，也没人拿这个事设限。他回忆：“当时我们就想着玩命做产品，成本的事并不大关心。”
2001年1月，目标软件发布《傲世三国》，国产游戏迎来了高光时刻。这部作品极富独创性和文化特色，质量比肩世界一流水准，一举刷新了国人对国产游戏水平的认知，今天看来都极具可玩性。
即便从当时全球同类作品来看，《傲世三国》在双地图、武将技和古代战争场景等方面都做出了独到的探索和突破。
当年《傲世三国》被国际一线大厂EIDOS代理，与《古墓丽影》和《盟军敢死队2》等顶级大作一同登上E3游戏展。游戏媒体IGN给《傲世三国》评了8分，同期发售的《暗黑破坏神2》则为8.3分。《傲世三国》同年年底在日本发售，一度拿下销量周冠军，后来共被翻译成16种语言，在60多个国家和地区发行。
《傲世三国》居然不是目标软件唯一的大招。在《傲世三国》开发的后半段，目标软件启动了另一个项目，走的是与《傲世三国》截然不同的动作角色扮演（ARPG）路线，这便是2002年7月发售的《秦殇》。
《秦殇》游戏截图。
《秦殇》大获成功，目标软件再次在国内外收获一致好评。这部综合了《暗黑破坏神》和《博德之门》等名作特色，并成功融入中国历史文化元素的游戏，在之后很长一段时间里一直被视为国产ARPG的巅峰。
对于成长还不到十年的国产游戏业和目标软件而言，《铁甲风暴》《傲世三国》和《秦殇》三部作品大获成功无疑是个辉煌的开始。但这个辉煌的开始并没有开启一个辉煌的时代。
屡创佳绩的目标软件，此时几乎已经成为行业扛把子，一方面是因为它实力确实不俗，另一方面也是因为竞争对手都快死光了。由于制作水平、市场和盗版等多方面原因，国产游戏的早期开拓者走的走、散的散：金盘电子和前导软件各自在1998年裁撤游戏开发部门；《血狮》之后，尚洋一度想凭借重金打造的游戏《烈火文明》翻身，虽然质量有所提高，但翻身依旧无望，最终于2000年宣布退出游戏制作。
一直没建立起良性市场的国产游戏业，也在这一时期迎来了巨变。
网游《传奇》*入
2001年9月，一家叫盛大的中国公司代理的韩国网游《传奇》开始公测。到《秦殇》发售时，《传奇》同时在线人数突破60万，打破了世界纪录。
早期版本的《传奇》游戏截图。
《传奇》一出，国产游戏业便出现了真正意义上单机游戏和网络游戏的分野。对于单机而言，网游如同具备降维打击能力的怪物，几乎从一开始，网游就彻底解决了困扰国产单机游戏多年的盗版难题，并且收割了一大票玩家，形成了一套稳定的盈利模式。
2002年发售的《秦殇》开发近3年，售价68元一套，国内外各种渠道卖了将近20万套，盗版传播据不完全统计达到上千万套。《传奇》靠游戏时间点卡卖钱，120小时售价35元，最高同时在线人数达200万。网游也会遭遇私服一类的盗版问题，但自己架设服务器门槛毕竟太高，私服难成气候。
《传奇》的成功，按盛大老板陈天桥的说法，“不是车好，是车夫好”。盛大针对中国市场情况量身打造的整套网游商业模式，把一个在韩国本土并没有多受欢迎的网游，卖成了全球最赚钱的网游之一。
国产单机游戏的从业者开始面对这么一个现实：人们不愿意花钱买断一套优质用心的单机游戏一直玩，却愿意花更多的钱去玩一个资质平庸的网游。
投入真金白银、开发团队和两三年时间开发一款优质游戏，一套一套卖，还要眼睁睁看着千万量级的盗版传播无能为力；从国外买一个质量一般的现成游戏，做好后台运营，完善收费和销售渠道，然后就看着用户数量不断翻番，现金哗哗进账。二者相比，哪个是更好的生意，似乎已经没有争议。
优质的国产单机游戏在盗版的传播下往往叫好一片，玩家遍地，但销量却经常徘徊在20万套上下，根本无法支撑游戏厂商的效益。
显然，《传奇》的成功基本不是靠游戏，而是靠商业模式。这一逻辑也在接下来的时间里，很大程度上支配着国产网游的发展。
2005年《征途》上线，凭借脑白金广告横扫保健品市场的初代创业偶像史玉柱，首创网游内付费模式。《征途》号称免费玩，但想在游戏里变得更强，享受更好的游戏性，就得花钱。
