第一层才是马季的最核心弟子，只有四个人，姜昆、赵炎、刘伟和冯巩。他们都是中央广播说唱团的，算是相声的国家队成员。虽然他们在拜师马季前也有一定相声功底，但实打实说这四位也都是马季亲自提携甚至“抢”回来的。比如姜昆和赵炎就都是马季想尽办法从外地弄到北京的，刘伟和冯巩更是马季亲自教出来的。

这四位马季最核心的徒弟也没有让师父失望，姜昆在八九十年代和马季的名气不相上下，后来更是成为曲协主席。冯巩不论是在相声表演上还是仕途上和姜昆比也是不遑多让。赵炎则是马季最经常合作的徒弟，其捧哏水平在国内也是顶级的。

要说马季最喜欢的徒弟是谁，还真不是最有出息的姜昆和冯巩，也不是最倚重的赵炎，而是刘伟。

马季最喜爱刘伟的证据很多，笔者只说一件，当年刘伟从澳洲回来，一度陷入落寞和迷茫，马季为了让他重新振作起来，不惜牺牲了赵炎上春晚的机会，将赵炎的节目拿掉，改用韩兰成创作的作品，换成自己和刘伟搭档，不惜牺牲形象说了一段《送别》。

后来马季更是多次亲自给刘伟捧哏，其爱徒之心可谓“昭然若揭”