曹操字孟德，小名阿瞒。沛国谯人。汉灵帝中平五年为典军校尉，后因刺*董卓不成而外逃至陈留，在陈留太守张邈和他的好友卫兹的帮助下，招兵5000人，组成自己的军队，并参加关东联盟，讨伐董卓。献帝初平二年，当酸枣等地的讨伐董卓的联军已经离散的时候，曹操还只是带着千余人的部队在河内寄居，没有固定地盘。是年夏，青州黄巾军号称百万，进入兖州，*死刺史刘岱。济北相鲍信等迎接曹操做兖州牧。曹操设计屡败黄巾军，后黄巾军被迫投降。“受降卒30余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。”从此，曹操据有兖州，并借此作为争霸的资本，开始逐步实现他统一天下的政治抱负。

在李、郭之乱中，献帝在杨奉、董承等的保护下，逃离关西，于公元196年，重回洛阳。此时，袁绍手下谋臣沮授建议袁绍迎献帝到邺，挟天子而伐不从。而袁绍有自立为帝之意且又自恃强大，因此不出兵迎接献帝。曹操当时驻兵于许，听说献帝回到洛阳，有意迎帝。

曹操接受荀彧的建议，亲自率军到洛阳去迎献帝。不久便将汉献帝转移到自己的势力范围许昌，改年号为建安元年，即公元196年，迁都许昌。献帝任曹操为大将军，封武平侯。于是，曹操总揽朝政，开始“挟天子以令诸侯”

曹操将皇帝控制在手中之后，便开始发展经济。于公元196年接受曹祗的建议颁布“屯田令”，实行屯田。所谓的屯田就是将农民以军事组织的形式编制起来，组成屯田客，来开垦和耕种国家拥有的土地。

屯田的实施在战乱的年代，其作用是巨大的。它不仅使大量流民安定下来，重归土地，生活有了着落，而且，使残破的经济得以恢复和发展。曹操借此也解决了军粮问题，为其争霸天下奠定了物质基础。

曹操在政治上控制了皇帝，取得了主动权;经济上在统治区内实行了屯田，得到了充足的军粮。有了比较坚强的后盾，他开始实行统一天下的宏伟计划。当时，曹操势力范围主要在黄河以南兖州地区，他的北边是拥有青、冀、幽、并四州之地的袁绍;南边是拥有淮南扬州的袁术;东边是拥有徐州的吕布;西边是拥有荆州南阳的张绣。面对群雄环绕的形势，曹操采取北和袁绍，先弱后强，由近及远，分化拉拢，各个击破的战略方针。

公元197年，曹操进攻占据在南阳的张绣，公元198年张绣投降曹操。

公元197年在袁术攻吕布兵败后，曹操出兵攻打袁术，袁术退居淮南，淮北之地尽落曹操手中。

公元198年，曹操东征吕布，夺得下邳，将吕布绞死。