现已灭绝的巨型海狸曾分布在佛罗里达州到到阿拉斯加州，它重达100公斤，与小黑熊大致相当

曾经满布北美湖泊和湿地的巨型海狸大小与黑熊一样大。 这些大型啮齿动物在上一个冰河时代结束时就已经灭绝了。

巨型海狸曾经是一个非常成功的物种。 科学家们发现它的化石遗留在从佛罗里达到阿拉斯加的整个北美大陆。

它们是现代海狸的超大版本。在外观上，巨型海狸的重量为100公斤。 但它们有两个重要的区别。

巨型海狸缺乏现代海狸身上标志性的桨形尾巴。 相反，它有像麝鼠一样的长尾巴。

牙齿看起来也不同。 现代海狸的门牙（前牙）锋利而凿状，而巨型海狸门牙体积较大，弯曲，缺乏锋利的切边。

现代海狸，贾斯汀·比伯和巨型海狸比较

这个物种在一万年前突然灭绝了。 巨型海狸的消失与许多其它大型冰河时代动物的消失相吻合，包括标志性的猛犸象。 但到目前为止，科学家们并不确定巨型海狸的灭绝原因。

吃啥变啥

我们需要了解巨型海狸是如何生活的，以便解释它如何以及为什么会消失。 例如，是食物吃完了吗？ 是否变得太冷或太热而无法生存？

有研究发现，当气候变暖和潮湿时，巨型海狸茁壮成长。 研究人员还注意到巨型海狸化石最常见于古代湿地的沉积物中。 但没有人知道巨型海狸是否表现得像现代海狸。它还伐木吗？ 还是吃完全不同的东西？

从化学的角度来看，吃什么变成什么！ 动物食用的食物当中含有称为稳定同位素的化学特征，这些化学特征被结合到诸如骨骼的身体组织中。

这些同位素特征在数千年的时间里保持稳定，并为过去提供了特征。

加拿大赫瑞-瓦特大学博士研究员Tessa Plint领导的团队研究了5万到1万年前生活在育空地区和俄亥俄州的巨型海狸的化石骨骼以及古代骨组织的稳定同位素特征。

与木本植物相关的同位素特征与与水生植物相关的特征不同。研究人员发现了巨型海狸没有伐木。 相反， 它吃水生植物 。

这有力地表明巨型海狸不像现代海狸那样是“生态系统工程师”。 它并没有伐木，也没有在冰河时代建造小屋和水坝。

相反，这种水生植物的饮食使得巨型海狸高度依赖湿地栖息地来捕食食物和避难，当它的饮食开始变得稀缺时，巨型海狸注定要失败。它们还易受气候变化的影响。

佛罗里达自然历史博物馆的巨型海狸头骨

气候温暖干燥

在1万年前的最后一个冰河时代结束时，气候变得越来越温暖干燥，湿地栖息地开始枯竭。 虽然现代海狸和巨型海狸共存了数万年 ，但只有一个物种幸存下来。

建造水坝和小屋的能力可能使现代海狸比巨型海狸具有竞争优势。 凭借其锋利的牙齿，现代海狸可以改变景观，在需要的地方创造合适的湿地栖息地。巨型海狸无法做到这些。

巨型海狸骨架

这解开几十年来一直在研究的难题：是什么导致了在上一个冰河时代结束时发生的全球巨型动物灭绝事件？以及为什么这么多物种的大型动物，如猛犸象，乳齿象和巨型地面树獭，会大致在同一时间消失？

目前的证据表明， 气候变化和人类影响的结合是造成这些灭绝的原因。