据史料记载杨玉环是古代四大美女之一，天生丽质，加上优越的教育环境，使她具备有一定的文化修养，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，有很多家喻户晓的词语和诗词是形容杨玉环，闭月羞花中的羞花指的就是杨玉环，相传鲜花看见杨玉环的美貌花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。这一幕被宫娥看到，宫娥到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。
白居易形容她“温泉水滑洗凝脂”、“回眸一笑百媚生六宫粉黛无颜色”。李白的《清平调》则说她"云想衣裳花想容,春风拂槛露华浓”。
杨玉环本是唐玄宗之子寿王李瑁的王妃，李瑁在自己同胞姐姐咸宜公主的婚礼上见到杨玉环，李瑁一见钟情，李瑁请求母亲让唐玄宗赐婚，李瑁的母亲武惠妃是唐玄宗最宠爱的妃子在宫中礼遇等同于皇后，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏赐婚，婚后两人十分恩爱。
武惠妃死后唐玄宗因垂涎杨玉环美色，以计谋拆散杨玉环和李瑁，并将杨玉环封为贵妃，唐玄宗非常宠爱杨玉环甚至专宠杨贵妃而不理朝政，把朝政全交给宰相处理，杨贵妃的堂兄杨国忠任宰相，排斥异己，贪污受贿，使政治日益败坏。政治、经济、社会渐呈衰败之象。因此引起了朝野上下的不满。这才使得安禄山和史思明有机可乘发动叛乱史称安史之乱。
叛军战无不胜很快就打到了长安，唐玄宗看到是这样的局势，就马上逃离长安，到了马嵬坡士兵又饿又累，不愿意再战斗了，把仇恨都瞄准到杨氏兄妹二人身上，于是龙武大将军陈玄礼就请求唐玄宗*了杨氏兄妹，杨国忠其实已经被士兵们乱刀砍死了，唐玄宗无奈之下选择赐死杨玉环。
至于杨玉环有没有死至今没有确定答案 《旧唐书》中记载玄宗念及旧情，密令改葬杨玉环不忍其葬在马嵬坡，当挖开旧冢时，发现“初瘗时以紫褥裹之，肌肤已坏，而香囊仍在……”而《新唐书》中却记载：“启瘗，故香囊犹在。”只有香囊，不见尸体。
还有杨贵妃没死的说法日本女星山口百惠，一次在节目录制现场说自己上中国杨贵妃的后代，并且有家族族谱可以证明。在中国一直有传闻一名形貌相近杨玉环的侍女做了替死鬼，而杨贵妃辗转漂泊，去了日本，如今日本有个村子叫久津也称为“杨贵妃之乡”。
还有一种说法是，杨贵妃没有死在马嵬驿，而是做了女道士。俞平伯先生对白居易《长恨歌》的诗句：“无旋地转回龙驭，到此踌躇不能去。马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。”加以考证，怀疑杨玉环并没有死，很多历史学者根据《长恨歌》中的其他诗句其他的诗句推测出杨玉环是出家做了道士。
