孔子是春秋后期儒家的创始人和代表人物。孔子名丘，字仲尼(前551-前479年)，鲁国人，曾在鲁国任中下级官吏。后自办学校，以教书为业。为宣传他的政治主张，他先后游访了卫、宋、陈、蔡、楚等国，但均不被重用，晚年回到鲁国从事讲学，撰著《春秋》，整理《诗》《书》等文献。

孔子的思想核心是“仁”;要求统治者为政以德，反对苛政和任意刑*。主张克已复礼和正名，维护旧秩序。对鬼神采取敬而远之的态度。教育上提出有教无类、因材施教。其主要言论保存在《论语》中。

孟子是战国时期儒家的代表人物。孟子名轲，邹(今山东邹城)人。他是鲁国贵族孟孙氏的后裔,曾受业于子思的门人。他继承了孔子的学说而有所发展，其学说的核心是“仁、义”。他主张兴“王道”，行“仁政”，主张“保民”。提倡“民为贵，社稷次之，君为轻”的民本思想，主张暴君放伐。反对诸侯间的不义战争，对各国政治和战争多有抨击。孟子的性善说是他的仁政学说的哲学基础。其学说主要保存在《孟子》一书。

荀子是战国时期儒家的代表人物。荀子名况，赵国人，时人尊称他为荀卿，曾游访齐、楚、秦、赵等国，任过齐国稷下学宫祭酒和楚的兰陵县令。他主张以“礼”治国，礼法并举，他所说的“礼”，就是制度、政策，与“法”无甚区别。他反对孟子的性善论，认为人性本恶,性善是后天教化的结果。因为人性是恶的，所以要用礼治来约束，做到“明分使群”。荀子还对孔、孟较少谈及的天道观进行了阐述,认为天是没有意志的自然存在，与人事的吉凶祸福无关。人类既应该顺应自然界的规律，同时也可以通过主观努力改造自然，“制天命而用之”。其学说主要保存在《荀子》一书。