1911年4月27日广州起义，围攻两广总督府，七十二烈士葬身黄花岗。这是中国同盟会倾全党之力，赌上手里所有的经费所发动的一次反清武装暴动，其结果仍是不出意料的失败，然而片中黄兴（成龙饰）有句话说得好：“又不是没败过。”革命是一场风险投资，人员、枪械、住所等任一环节出现纰漏，都有可能失败。1911年的广州起义在枪械上就先出了问题，大批军火被官府截获；人员始终没有到齐，原定的八百先锋战士只有一百多人到位，若非黄兴与众烈士誓死坚持，这场起义一定胎死腹中。

葬于黄花岗的七十二烈士平均年龄只有29岁，如林觉民（胡歌饰）24岁，方声洞、喻培伦25岁，他们平均受教育程度和文化素养较高，孙文以痛惜的语气称“吾党菁华，付之一炬”。青年们怀抱必死的决心，以令人难以置信的勇气向满清专制政府发起冲击。

影片中所突出表现的是大家从中学时代就已熟稔的林觉民《与妻书》，而众烈士感人肺腑的遗书并非只有林觉民这一篇而已，比如方声洞的《禀父书》：“此为儿最后亲笔之禀，此禀果到家者，则儿已不在人世者久矣……他日革命成功，我家之人皆为中华新国民……”

片中黄兴和徐宗汉（李冰冰饰）假扮夫妻，日久生情。这是一个美女救英雄的故事，女主角生于广东一个官僚买办家庭，经历过无感情的包办婚姻，思想开通，醉心于启蒙女子教育；男主角本来是个湖南籍的留日学生，受共和革命的影响和民族危机的刺激，成了一位反清革命志士。在上文所述的那次军事冒险失败之后，她把他藏匿起来，躲过了官府的追捕，在外科手术通知单上家属签字一栏，她签上了自己的名字，从此他们的命运联系在了一起。

影片中，清朝向四国银行借款事件贯穿始终，川汉铁路收归国有是为了给借款作抵押，武昌起义一击成功，很大程度上因为湖北新军大部赴川镇压保路运动，而各省竞相独立，清廷土崩瓦解，又是因为四国银行拒绝向清政府贷款，遂使政府运转难以为继。与其说铁路问题是压垮清廷的最后一根稻草，不如说是这一时段的财政赤字引发了晚清以来的民族问题和政治危机，同时这也是中国两千年专制主义所带来的天灾人祸的总报应。