横亘在渤海海峡之间的长山列岛（区划上属于烟台市长岛县），由大大小小数十个岛屿组成，其中常年有人居住的岛屿正好十个，根据方位的不同，分为南五岛和北五岛。
在北五岛当中，砣矶岛是最靠南的一个，它也相当于长山列岛的南北分界线，过了砣矶岛，就进入了渤海海峡的深处。

（砣矶岛的形状，有点像回旋镖）

砣矶岛的面积较大，且岛上有特产（砣矶砚），因此在古代的史料中有比较强的存在感。宋代的史料，就曾多次提到这个地方（写作驼基岛，下面统一写作砣矶岛）。
如《元丰九域志》中记载，登州蓬莱县下辖三乡，两水一镇，驼基、沙门二寨。沙门寨在沙门岛（通常认为是现在的庙岛），驼基寨就在砣矶岛。
寨指的是军事据点，而军事防御，也的确是砣矶岛在宋代史料中频繁出现的原因。北宋之所以在砣矶岛上设寨驻兵，是因为这里事实上是北宋和辽国的海上分界线。

从现在的区划和历史传统而言，砣矶岛以北的大小钦岛和南北隍城岛也属于长山列岛的范畴。但在北宋时期，航海条件有限，砣矶岛以北的海岛有些鞭长莫及。且当时的岛上，应该并无常住人口。因此，北宋朝廷事实上对于砣矶岛以北的岛屿，是一种不管不问的态度。
这一情况，在很多史料中可以得到佐证。比如，《宋会要辑稿》中记载了一件发生在宋徽宗时期的事情。当时，有大臣建言：“登州与北界渤海水路相望，虽称四百里之远，缘风顺一日可到。今升为边州，所以戒不虞也。窃见熙宁八年朝旨：刀鱼战棹司每季那巡检一员，将带兵甲，下北海驼基岛驻札，系以驼基石为界。自与北朝通好，不曾根究海上北界。今窃虑与渤海人水路相近，缓急作过，则驼基孤外。乞以末岛、呜呼岛为界。自末岛之南，又有钦岛、逐岛，各乞添置卓望兵员，往来巡逻。如此，则缓急不致失事。”

也就是说，当时北宋的登州与辽国隔海相望，四百里海路，乘船一天就可以抵达。宋辽自从澶渊之盟后，总体关系比较融洽，陆上虽然泾渭分明，但海上却并没有划定界限。只不过在惯例上，宋朝以砣矶岛为边防一线，视此为海上边界。而边界以北的末岛（钦岛）和乌湖岛（隍城岛），则类似于两不管地带，北宋和辽国都没有进行实质管理，类似于两国之间的一个缓冲地带。
在承平时期，这种局面并无太大影响，但到了辽末，女真兴起，渤海局势为之一变。因此宋朝大臣认为在砣矶岛设防不利于掌控局势，建议向北驻兵，将防线推进到钦岛和隍城岛一带，一旦辽东有变，可第一时间知晓，避免被动。
北宋朝廷对这一建议似乎并不感兴趣，史载：“诏本路安抚司及本州岛官体究，措画闻奏，不得希功引惹。”意思就是，你们可以好好调研一下可行性，但不准轻举妄动，惹是生非。字里行间，可以看出北宋对外政策的虚弱，生怕这一举动会引发对面的不满。

从现有的史料来推断，直至辽国灭亡前夕，北宋方面仍固守砣矶岛的旧边界。《续资治通鉴》记载：“至是（政和年间），金之苏州汉儿高药师、曹孝才及僧即荣等，率其亲属二百馀人，以大舟浮海，欲趋高丽避乱，是月，为风漂达宋界驼基岛。”也就是说，金国占领辽东半岛之后，当地部分汉人外逃，坐船时被风吹到了砣矶岛，进入北宋地界。
高药师一行带来了辽衰金兴的消息，北宋因此开启了联金伐辽的海上之盟的谈判，使团走的海路，就是从登州经砣矶岛至辽东。砣矶岛，也是这一次历史大事件的见证者。