越剧《秋海棠》剧照

1947年6月下旬，一个春雨绵绵的下午，袁雪芬约尹桂芳、竺水招在大光明咖啡馆进行了一次交谈，谈话的主题是要联合越剧姐妹进行一次义演。通过四年多的改革，袁雪芬从中悟出了不少道理，看到了剧种发展的希望。但有一个问题一直困挠着她，为什么演员卖命演出老板却坐享其成，而演员还要倒过来看老板的脸色？她怎么也想不通，望着爱恨交加的剧场，她的心情难以平静。剧场成为老板剥削演员的工具，要消除欺压和剥削，没有其他的路可走，只有自己造一座剧场。袁雪芬的心中逐渐开朗起来。她先找到吴小楼商量，又征求了不少同行和朋友的意见，大家都说这个想法可行。但以几个人之力，一个剧团的力量，建造一座剧院又谈何容易？袁雪芬心里明白，要实现心中的愿望，必须依靠越剧姐妹们的共同努力，所以她约了尹桂芳商量这件大事。没有想到谈得十分顺利，从咖啡馆出来时，袁雪芬对联合义演更加充满了信心。尹桂芳为了支持袁雪芬倡导的“越剧十姐妹”义演，毅然放弃了自己原定拍摄电影《王孙公子》的计划。在那个电影十分稀缺的年代，尹桂芳极有可能靠一部电影红遍中国。可是为了越剧的命运，她毅然抛弃了电影，选择了《山河恋》。

越剧《山河恋》剧照

7月29日下午，在天蟾舞台对面的大西洋西餐社，平时少有来往的越剧明星们相聚在一起，连从不参加社交的筱丹桂也破例来到了会场。在大家热闹的交谈声中，一位在上海小有名气的律师平衡先生从公文袋中拿出了一份合约，大声地朗读了起来：“兹为共同发扬新越剧及谋同仁福利起见，经过数次讨论，人人志趣相同，为此共同发起，集合同人力量，组织公司，谋建新型剧场一所。” 在大家一起鼓掌通过后，这群20多岁的越剧名伶纷纷签上了自己的名字，签名顺序是：尹桂芳、徐玉兰、竺水招、筱丹桂、袁雪芬、张桂凤、吴小楼、傅全香、徐天红、范瑞娟，越剧史称之为“十姐妹”。她们自己出钱置办行头，伙食车费自理，冒着酷暑排练，这是越剧姐妹空前的团结之举。

义演《山河恋》的越剧十姐妹

在《山河恋》面临停演的紧急关头，尹桂芳坚定地和袁雪芬站在了一起。她和袁雪芬、吴小楼等人一起到上海社会局，和社会局局长吴开先展开了面对面的斗争。走出社会局大门口，尹桂芳气愤之极地说：“我今天要是有一把手枪，非一枪打死那个吴开先”。袁雪芬在接受我到采访时动情地说，我们看一个人，往往是在一个困难的情况下，感到可以共患难的。老实说，尹大姐和我过去也没有搭过班，她无非是对我的信任。她觉得你这件事情是好的，我们都同意，一起来做。遇到那样的问题，不见得旁边没有人对她进行干扰，肯定是有的。可她还是来了，所以说尹大姐是可以共患难的。”

就在《山河恋》义演结束后不久，宋庆龄先生主办的中国福利会为了筹募善款，特地邀请袁雪芬、尹桂芳、徐天红演出《梁祝》中的“访祝”和“楼台会”。消息一经媒体披露，戏票被一抢而空。三位越剧界大牌演员一起亮相，观众们一片称赞和叫好声。宋庆龄先生在寓所约见了袁雪芬、尹桂芳和徐天红，她们在宋庆龄秘书的陪同下步入客厅。宋庆龄先生和蔼地与她们握手，向她们表达着谢意。宋庆龄先生的翩翩风度，给尹桂芳留下了极其深刻的记忆，国母真是中国妇女的杰出代表。

1947年的冬天是寒冷的。此时坊间纷纷传说一年前袁雪芬遭人泼粪之事，是尹桂芳在幕后指使人*，一石激起千层浪，一时议论纷纷。消息传到尹桂芳和袁雪芬那里，她们在震惊之后一致认定，这是反动势力挑拨离间的伎俩。袁雪芬表示，如果有人利用这件事情离间我们姐妹，我愿意撤销对泼粪事件的起诉。但反动当局并不罢休，竟要敲诈三十根金条，被尹桂芳严词拒绝了。国民党法庭发传票传讯尹桂芳，当时尹桂芳因骑马受伤在家养病，姐妹们怕她受到刺激，背着她为她请了辩护律师。开庭的那一天，那个泼粪者在法庭上不得不老实供认：“自己从来没有说过袁雪芬遭人泼粪，与尹桂芳有什么关系。”虽然真相终于大白于天下，但尹桂芳已被折磨得精疲力尽，一贫如洗。

左起：尹桂芳、范瑞娟、袁雪芬

这时的芳华剧团也面临着生死考验，尹桂芳、竺水招这对金兰姐妹分手了。竺水招、徐天红、吴小楼、戚雅仙等人另组云华剧团，在上海龙门剧院演出。不久，竺水招改演小生。1948年3月，尹桂芳先和王文娟搭档，在兰心剧院演出《双枪陆文龙》，后来又到新光剧院于傅全香合作，演出了《乱世春秋》《鲁男子》等戏，票房依旧坚挺。接近年底时，上海越剧观众投票选举“越剧皇帝”，尹桂芳高票当选，成为这一时期具代表性的著名越剧名伶之一。但金兰姐妹的分手，使得尹桂芳在精神上受到了很大的挫伤。加上老板拆帐分成很凶，物价暴涨，演职员们疲于奔命，已无法维持温饱，与尹桂芳合作的傅全香也病倒了。这一切导致了芳华剧团的解体，尹桂芳只身去香港休养生息。