1449年，明朝差点灭亡了。

当年，瓦剌首领也先率领大军来犯。明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，带着20万大军御驾亲征。当他们来到山西大同时，听到前线各路明军纷纷溃败的消息，不敢继续前进，跟着撤退。也先部队迅速地追上来，将明英宗朱祁镇等人包围在土木堡。

结局是：明英宗朱祁镇被俘。

连皇帝都被敌人俘虏了，明朝顿时陷入灭亡边缘。也先以朱祁镇为人质，挥师南下，直逼京师。朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰被任命为监国，主持朝政。当时，京师人心惶惶，许多大臣主张迁都于南京。兵部侍郎于谦站出来，坚决反对这种观点。在皇太后的支持下，廷议乃决定固守北京。

于谦负责主持北京保卫战。他本是一名书生，本无任何军事指挥的经验。但在国家陷入危难之际，于谦体现了有勇有谋的一面。他采取了一系列作战部署：提拔有才能的将领，日夜操练守城军队，从外地调集勤王军队， 加紧修固城外大小关隘，从人力、物力、财力等各方面做好后勤保障，发动城全城军民参与北京保卫战……

最终，在于谦的策划指挥下，明朝军队打赢了北京保卫战，迫使也先率军退至塞外。于谦让明朝度过了立国以来最危险的时刻，为明朝续命200多年。

然而，“好人未必有好报”。1450年，也先释放了朱祁镇。朱祁镇回到京师，被已经继位称帝的弟弟朱祁钰关押了几年。1457年，朱祁镇趁朱祁钰生病，重新夺回皇位。朱祁镇不顾于谦在北京保卫战中为国家立下大功，将他抓捕下狱。在石亨、曹吉祥、徐有贞等人的诬陷下，于谦被处以斩刑，死在他曾经拼命保卫的这座城池下。

于谦死后，皇太后最初不知道消息，后来知道后，颇为叹息。朱祁镇也颇有悔意，说过“于谦实有功”之类的话。但是，他们都没有为于谦平反。

1464年，明英宗朱祁镇去世后，他的长子朱见深继位，是为明宪宗。

朱见深是一个英明、宽仁的皇帝。当年，朱祁钰曾经废除他的太子地位，他以德报怨，恢复了朱祁钰的皇帝身份，为他重修陵寝。在如何对待于谦的问题上，朱见深依然非常宽厚。