美洲是以佛罗伦萨的航海家和探险家亚美利哥·维斯普奇的名字命名的，他在探索新大陆的过程中发挥了重要作用。

1497年5月10日，韦斯普奇率领一支西班牙舰队从加的斯出发，开始了他的第一次航行。1499年5月，韦斯普奇作为一名航海家，在阿朗佐·德·奥赫达的指挥下，带着西班牙国旗出发，开始了他的下一次远征。他们跨越了赤道，到达了现在圭亚那的海岸，据信韦斯普奇就是在那里离开了奥赫达，继续探索巴西海岸的。在这次旅行中，据说韦斯普奇发现了亚马逊河和圣奥古斯丁角。

在他的第三次也是最成功的一次航行中，他发现了现在的里约热内卢和拉普拉塔。相信自己发现了一块新大陆，他把南美称为“新大陆”。1507年，美国以他的名字命名。1512年2月22日，他在西班牙塞维利亚死于疟疾。

约翰·卡伯特(John Cabot)是一位威尼斯探险家和航海家，因1497年航行到北美而闻名。在那里，他误把加拿大当成了亚洲，让英国宣称对加拿大的土地拥有主权。卡伯特着陆的确切位置一直存在争议。一些历史学家认为，卡伯特是在布雷顿角岛或新斯科舍大陆登陆的。还有人认为它可能在纽芬兰、拉布拉多甚至缅因登陆。

在1498年5月起航返回北美后，他消失了，卡伯特最后的日子仍然是个谜。人们认为卡伯特死于1499年或1500年，但他的命运仍然是个谜。1498年2月，卡伯特获准再次航行到北美;那年5月，他带着5条船和300名船员，从英格兰的布里斯托尔出发。在途中，一艘船发生故障，驶往爱尔兰，而其他四艘船继续航行。从这一点上讲，关于这次航行和卡伯特的命运只有推测。

在为西班牙服务期间，葡萄牙探险家费迪南德·麦哲伦领导了第一次欧洲发现之旅，完成了环球航行。麦哲伦学过制图和航海。1505年，25岁左右的麦哲伦加入了一支葡萄牙舰队，前往东非。到1509年，他参加了迪奥战役，在这场战役中，葡萄牙人在阿拉伯海摧毁了埃及船只。两年后，他探索了马六甲，位于今天的马来西亚，并参与征服马六甲的港口。

1519年，在神圣罗马帝国皇帝查尔斯五世的支持下，麦哲伦开始寻找一条更好的路线去香料岛。1521年3月，麦哲伦的船队到达菲律宾边缘的Homonhom岛，出发的270人中只有不到150人。麦哲伦与岛上的国王拉贾·胡马邦(Rajah Humabon)进行了贸易，并很快建立了联系。西班牙船员很快卷入了一场胡马邦和另一个敌对*的战争，麦哲伦在1521年4月27日的战斗中被*。

埃尔南·科尔特斯(Hernan Cortes)是一名西班牙征服者，他探索了中美洲，推翻了蒙特祖玛(Montezuma)和他庞大的阿兹特克帝国(Aztec empire)，赢得了墨西哥，成为西班牙的君主。他第一次扬帆去新大陆是在19岁。科尔特斯后来加入了远征古巴的队伍。1518年，他出发去探索墨西哥。

科尔特斯与他在墨西哥遇到的一些土著人民结成同盟，但他使用致命的武力征服了墨西哥。他与特拉萨坎和乔鲁拉的战士作战，然后瞄准了占领阿兹特克帝国。在争夺阿兹特克人统治权的血腥战争中，科尔特斯和他的人估计*死了多达10万名土著居民。1522年，西班牙国王查理一世(也被称为神圣罗马皇帝查理五世)任命他为新西班牙的总督。