塑料问世后，这种新兴的材料经常被人类制成日常生活用品、建筑材料、机器零部件等各种各样的物品。最早发明塑料的是美国化学家海亚特，今天塑料制品成了生活必不可少的物品，海亚特功不可没。

海亚特1833年出生于美国纽约。童年时，家境贫穷。他经常跟随父亲到工厂去做工。他念完中学就辍学，因为家中已是无法支持他上大学了。但是，海亚特刻苦地进行自学，特别是对化学很感兴趣。 海亚特辍学后进了纽约一家印刷厂当工人，还经常关心有关化学学科研究发展的动态。

1863年，美国的两位制造商费伦和卡兰德在各大报纸上登了巨幅广告：悬赏1万美元，征求能制造更好的乒乓球的材料和技术。这一消息轰动了整个美国。原来，当时的乒乓球还是用橡胶制成的橡 皮球，这与乒乓球的运动很不相称。

海亚特看到广告后，首先想到的是能不能采用化学材料与方法制造新型的乒乓球。有一天，海亚特从一本化学杂志上看到：有人发明了种特殊的棉花。这种棉花是将普通棉花浸在浓硫酸和浓硝酸的混合液中而形成的。它的性能已与普通棉花大不相同。海亚特想：可不可用这种特殊棉花制作乒乓球呢？

海亚特进行了试验。有一次，海亚特将这种特殊棉花溶解于酒精中，再加上一些添加剂。他一边搅拌，一边摇晃。渐渐地，溶液变得黏稠了，最后变成了一团白色的柔软物质。他又将它搓成了一个乒乓球的样子。过了一会儿，这一团物质变硬了，而且很轻，几乎没有重量。海亚特将它往地上一拍，“啪”声，它弹跳得很高。海亚特终于发明了乒乓球!

1869年，海亚特拿着自己发明的新型乒乓球去找费伦和卡兰德领赏。这时，费伦和卡兰德已经改行做其他生意了。但是，当费伦和卡兰德看到如此雪白的乒乓球，而且性能如此之好，他们还是欣然付给海亚特1万美元，买下了这项发明专利。

由于这种新型的乒乓球来源于棉花纤维素，因此，海亚特把它称为“赛璐璐”,意思就是“来自纤维素的塑料”。这种“赛璐璐”就是人类有史以来发明的第一种塑料。

在“赛璐璐”问世后，它不但被制成乒乓球，还被制作成照相底片、眼镜架等，深受人们的欢迎。由此，也吸引了一大批科学家致力于塑料的研究，揭开了塑料发明史的新篇章。

1872年，德国化学家在研究“赛璐璐”的基础上，成功地发明了聚氯乙烯。37年后，1909年美国化学家贝克兰发明了酚醛塑料。1920年，美国瓦克尔公司又研制了一种含有醋酸成分的聚氯乙烯。以后，各种新型塑料层出不穷，塑料制品风靡世界各地，几乎让人每天非要接触塑料制品不可。