李元霸在小说《隋唐演义》中被塑造为隋唐第一好汉，但实际历史上并没有确凿的记载证明他的存在。事实上，如果我们以史书为依据，隋唐时期的第一猛将应该是秦琼，而不是李元霸。

秦琼，又称秦叔宝，他出生在隋朝，早年的生平并未被历史书籍详细记载。然而，根据历史，秦琼曾在名将来护儿和张须陀的指挥下表现卓越，特别是在隋末农民起义时，他的英勇表现使他一战成名。秦琼曾多次协助张须陀击败义军，他的勇猛程度可媲美汉代的樊哙和周勃。

秦琼的勇猛声名远扬，令各路义军闻风丧胆。甚至李密，当他来到瓦岗寨时，也希望能够招降秦琼。在一次与瓦岗军对战中，张须陀不幸阵亡，秦琼只得投奔裴仁基，后来再次随裴仁基投降瓦岗寨。秦琼的加入使李密的力量倍增，他掌握着瓦岗寨最精锐的八千内军。

秦琼对李密忠心耿耿，多次在李密与敌人的激战中拯救了他。然而，在公元618年，王世充袭击瓦岗寨，李密遭受重创，秦琼和程咬金等人不得已投降了王世充。

秦琼对王世充的奸诈和不择手段深感厌恶，尤其是他袭击瓦岗寨的卑鄙行径。因此，秦琼一直在寻找机会离开洛阳。最终，他听说秦王李世民招抚瓦岗寨的旧部，便与程咬金一同离开洛阳，投降了唐军。

秦琼在唐军中得到了李世民的信任和提拔。他在历次战役中都是勇冠三军，不论是唐高祖李渊还是秦王李世民都对他十分信任。秦琼是第一个被封为国公的将领，超越了尉迟敬德和屈突通等人。他在虎牢关之战中英勇无比，不仅第一个冲入敌阵，还大败窦建德的大军，因此被封为翼国公。

然而，在虎牢关之战后，秦琼的身影渐渐消失，特别是在贞观年间，他长期卧病在床，再也没有参与战斗。这是因为随着天下大势的稳定，秦琼选择卸甲归田，结束了自己的军事生涯。

综上所述，李元霸虽然在小说中被称为隋唐第一好汉，但根据历史记载，秦琼更符合这个称号。秦琼的英勇事迹和在唐军中的地位都证明了他的卓越之处，他是隋唐时期的真正第一猛将，而李元霸则只存在于小说的虚构之中。