南极仙翁，又被人称之为长生大帝，是神话传说中在天庭中担任寿星一职的仙人，他师承元始天尊，是其门下的大徒弟。因为他代表了长寿，所以民间又将他称为老寿星，很多人家都供奉他的神像，为的就是乞求一家人长寿延年，是道教之中对于长生的一种信仰。他的形象一般都是为白发苍苍的老翁，可面容却细腻的像是孩童，而且长相非常慈祥，他身上有一个非常明显的特征，那就是他所拄的拐杖，必须要高过他的头顶。在民间他经常被人当做年华的图案，寓意长寿吉祥。

南极仙翁的居住地就在他的师门所在处，也就是昆仑山，他手下有两个徒弟，分别是鹿鹤两童子。虽然他身为元始的大弟子，但是却不曾位于十二金仙之列，不过若是单论法力的话，这十二位却没有一个是他的对手。在小说中，他与云中子等人因为没有*劫，因此未曾被引入九曲黄河阵，所以不需要重新修炼法力，可见他们三人的实力是要比那所谓的十二金仙要强悍的，尤其是后来仙翁荣升为长生大帝，那时特殊的实力已经可以跟燃灯道人比肩了。

至于仙翁的来历，一直以来就有两种说法，第一种称其是元始的嫡长子，根据古书中记载，在天地初开的时候，初生之后，遇到了九天神母，两人结合后生下了八个儿子，其中长子就是南极长生大帝。另一种说法称其是元始的第九子，也是古书中记载的，称其第九子乃是玉清真王长生大帝，而关于仙翁的封职中又有介绍，称南极长生大帝任玉清真王长生大帝，也就是说两人其实是同一人。

仙翁的长相颇为奇特，他那金光闪闪的大脑门极有特点，为什么寿星会长成这个样子呢？他既然是寿星，那么艺术形象自然也就离不开长寿这一元素，古时候人们提起这两个字，想到的多半就是“松鹤”，其中鹤的头部就是如此高耸的隆起。另外，他这个脑门可以说是白里透着红，与成熟了的蟠桃非常相似，其中也应该有这方面的意象与之融合，而仙翁如今的模样，就是融合之后的产物。

先前说过了，仙翁身上非常明显的特征就是那柄过人高的手杖，大家应该也对此非常熟悉了吧，可是他这柄手杖又有何用处呢？据汉书中记载，汉明帝执政之际，曾经亲自主持过一次祭祀寿星的店里，并在其后安排了一场非常别致的宴会，参与者尽皆是年过古稀的老者，天下间只要年过七十者，无论高低贵贱，都可以参与这场宴会，成为汉明帝的客人。而且在宴会结束之后，不仅赠与他们不少的酒肉谷米，还每人发了一柄制作非常精美的手杖。不仅如此，汉明帝还称这些手杖乃是王权的证明。它们又因为模样很像斑鸠鸟而被称之为鸠杖，早在上个世纪五十年代就曾在一座汉墓中出土过。当时有两根鸠杖问世，虽然其杖身因为时间缘故而早已碳化，但是其首端的斑鸠雕像则因为有漆膜保护而光亮如新。

据可靠史料记载，汉朝时期曾发生过一件刑事案件，有位王姓男子曾殴打过一位持有鸠杖的老人，最后被判处了极刑。还有一次是为在底层游荡的小官， 曾怀疑一位拥有鸠杖的老人违法，便将其私自扣留，尽管没有其他的不轨记录，但却就是因此而被上级判处了死刑，枭首示众。汉成帝曾经特许过，如果谁年老无所依则可以经营酒类生意，而且在其做买卖期间，将他们的赋税统统免掉。

到了魏晋两朝之后，传统的手杖发生了改变，原先的鸠杖被换成了桃木质地的手杖，因此这就代表着其原先的政治效果遭到了极大地削弱。桃木既有镇灾避邪的效果，还能去病强身，从而延长人们的寿命，因此先前象征全力的鸠杖，也就变成了如今延年益寿，寓意长寿的吉祥物。到了明朝时期，从秦汉便传承下来的国家级寿星祭祀制度，遭到了废黜，至此寿星在政治领域的作用彻底消失，进而基本进入民间领域，成为世俗中非常有特点的一位神砥。其实原本在先前的时候，民间并不乐衷于寿宴的举办，直到明清之后，这种风俗才逐渐流行了起来，而其中最有代表特征的就是乾隆所举办的“千叟宴”了。

文|江山