可是令刘江没想到的是，到了部队后，却并没让他扛枪打仗，而是将他分配到了部队文艺宣传队。这令他很是失落，于是便找领导要求上前线。结果领导对他说：不扛枪，也照样是干革命，做好一个文艺兵，也是一件光荣的事情。

就这样，刘江走上了演艺之路，而且一干就是一辈子。后来，据刘江回忆说，他是在真正成为一名演员之后，才明白了领导曾说过的那句话：不抗枪，也照样是干革命。尤其是在部队行军打仗时，他打着快板给战士们鼓劲，结果发现大伙儿一听他的快板，干劲就更足了。由此他真正明白和体会到了一名文艺兵战士的作用和意义。

在银幕上，刘江所塑造的那些反面角色，无论是《地道战》中的汤司令也好，还是《闪闪的红星》中的胡汉三也罢，抑或是《鄂尔多斯风暴》中的王爷等，都是那么的面目可憎，“很丑很吓人”。可事实上，年轻时候的刘江，还是个帅小伙呢。

我们从他年轻时候的老照片就可以看出，那时的刘江，虽然没有帅到王心刚、张勇手等人的那种程度，但也五官端正，面庞清俊。所以一开始的时候，他也并不是演反派，而是演过众多正面人物。

那么，刘江是什么时候开始演反派的呢？那是在他被调入松江军区文工团成为演员之后。而且还是因为一个意外的机会，让他走上了反派演员的道路。

刘江进入松江军区文工团之后，一开始并未受到重用，而是给他安排了拉大幕、搬道具之类的活儿。可是刘江是个有心人，就算是做场工，他也从不放弃每一次学习的机会。以至于台上演员的台词、走位以及表情，他都做到烂熟于心。于是有一次，演出《白毛女》的时候，原本扮演大地主黄世仁的演员，因突然生病而无法上台，刘江便自告奋勇地站出来，要求出演这一角。当初领导自然是将信将疑的，但在一筹莫展的情况，也只好答应他的要求。

结果没想到，刘江演完第一场，便获得了观众的一致赞誉。而此后，黄世仁一角，便非他莫属了。刘江因演黄世仁而一鸣惊人，更为他打开了通往反派演员道路的大门。

1956年，八一厂电影制片厂成立了演员剧团，从各部队文工团抽调了许多优秀演员，如沈阳军区的田华、王心刚、张良、王孝忠等，如总政的王晓棠、里坡、高保成等，而刘江所在的广州军区文工团，则推荐了刘江等演员。就这样，他荣幸地成为了电影演员队伍中的一员。