但在人才济济的八一厂，“要个头没个头，要形象没形象”的刘江，却很长一段时间都得不到像样的角色，跑了好几年龙套。他所扮演的第一个银幕角色，是严寄洲执导的电影《英雄虎胆》中的小土匪。刘江当时一听可高兴了，缠着导演要剧本，结果导演说，你就一句词儿，不用看剧本。这下倒把刘江给说懵了。

但那时候的演员，都讲求一个原则，那就是“只有小演员，没有小角色”。对于刘江来说，哪怕只有一句台词，一个镜头，他也要用心演出彩来。为此他给人物做了精心的设计，加了许多富有性格色彩的小动作，结果，令这个角色一下就“活”了。连导演严寄洲都说“没让他演的地方，他都演出来了”。

1964年，刘江迎来了他演艺生涯中非常重要的一个角色——电影《地道战》中的汤司令汤丙会。刘江接到这个角色之后，首先考虑的第一件事情就是：怎样让观众一下子就记住这个汉奸？怎样才能突出这个人物的肮脏和丑陋？他想到了一个词儿，就是“恶心”。他心想，如果观众一看到这个人物，就会觉得恶心，那么这个角色，也就立了起来。

为此，他在人物造型上也下足功夫，甚至专门请人做了一副牙套，装进嘴里，结果，汤丙会的“尖嘴”一下就凸显了出来，令观众一看，果然一眼就忘不掉。而且汤丙会的阿谀奉承和溜须拍马，也一目了然。

而影片中那句经典的“高，实在是高”的台词，其实是刘江给临时加进去的。因为在他成长的经历中，他曾见识过许多真正的汉奸嘴脸，其中有一个在日本人面前就总会说这句话，结果他运用到了电影中，没想到竟成经典之笔。

1974年，刘江又得到一个机会，那就是在《闪闪的红星》中出演胡汉三一角。在这之前，刘江已经塑造过好几个反派角色，令观众印象深刻。而如何塑造一个不一样的胡汉三呢？为此刘江下足了功夫，翻烂了剧本。他把胡汉三在不同时期的表现，都了大量笔记，包括逃亡时的仓皇、再回乡时的耀武扬威以及怀疑潘冬子时的不露声色，都演绎得入木三分。