《大红灯笼高高挂》的艺术成就在于内容与形式的完美结合。

将原著中尖刻揭露和讽刺封建制度下人性的扭曲变形的整个过程，与张艺谋在视觉美学上的追求和文化底蕴上的挖掘，统一于一部电影作品之中，创造出一个荒诞冷酷、极具象征色彩的寓言故事。

它什么话都没说，它却表现了很多，这就是一部优秀电影作品的内在张力。

虽然这并不是张艺谋最耳熟能详的作品，但却是他艺术成就的巅峰之作。相对于多年后张艺谋“放飞自我”阶段执导的那个底子粗俗鄙陋、面子富丽堂皇的《满城尽带黄金甲》，《大红灯笼高高挂》的艺术感染力、场面调度、镜头语言、美学风格都好得不是一个档次。

一提到《甄嬛传》、《如懿传》、《延禧攻略》这类主打宫斗题材的影视剧，便会引起大姑娘小媳妇们一阵阵羡慕、嫉妒、崇拜的哗声。可要知道，早在1991年上映的《大红灯笼高高挂》里，女人们之间尔虞我诈、勾心斗角的互相倾轧，一失足便万劫不复、非死即疯的惨痛收场，看得人得心惊肉跳、后背发凉。

片中，巩俐饰演的女主角颂莲，即是本片的主视角提供者，又是串起所有故事的讲述者。通过这个读过半年大学便草草嫁给陈家老爷的少女，观众窥见了深宅大院中“人吃人”的悲惨与冷酷。

大户人家得讲规矩，陈府也不例外。相对于繁文缛节的深宫，大院里的规矩算不得多苛刻，不过傍晚时分，所有姨太太都要在屋外等候老爷的大红灯笼，谁被老爷当夜“宠幸”，这灯笼便挂在谁家门前。

根据规矩，谁被老爷临幸之前，能独享捶脚的“厚待”。在寂静的傍晚，抑扬顿挫的锤脚声，仿佛整个大院都听得到。开始对捶脚很抵触的颂莲，也开始习惯这种“厚待”。

起初，初来乍到的颂莲被老爷独宠，刚来的陌生感和不习惯，随着老爷的“宠幸”而被冲淡了许多。无论是其他房里的姨太太，还是管家下人们，都对独宠的四姨太毕恭毕敬，甚至大气都不敢喘。

在那个男女严重不平等的年代，“见过世面”的颂莲却被这高高抬起的崇敬感冲昏了头脑，什么男女平等，什么被迫嫁人，都比不过高人一等、强人一头的飘飘然。

四房姨太太里，颂莲最小。大房人老色衰，老爷从不入门，早已失去大太太的威严，每日循规蹈矩的吃斋念佛，是她心灵唯一的慰藉。

三姨太梅珊人长得漂亮，却心高气傲，颂莲来之前被宠惯了，养成了胡作非为的习惯，不想风头被新来者占去，便愈加跋扈，也愈加空虚，因与高医生偷情被告发，自缢身亡。

二姨太卓云热情奔放，慈眉善目，在大太太冷眼旁观、三姨太欺辱叫嚣时，很照顾新来的颂莲，却暗地里察言观色，发现颂莲动了非分之想，转手就落井下石，成为最后逼疯翁莲、渔翁得利的主要力量。

起初的独宠没持续多久，深宅大院非分多，早已习惯了被宠的翁莲想到了假*的小伎俩，不想被识破，遭遇“封灯”，老爷不再踏入她的大门。心灰意冷再加上一家上下的不断挤兑，翁莲疯了。

《大红灯笼高高挂》台词不多，节奏缓慢，仪式感强，观众自始至终被一股莫名的阴森、冰冷，压抑得喘不过气来。片中，张艺谋的色彩选择很大胆，极富暗示性，不用的颜色展现出不一样的人物境遇；取材于京剧的交响乐曲，与其说是对时代的渲染，不如说是对宿命的控诉。

有人说，张艺谋是揭短，拿民族丑陋的一面博取威尼斯评委的猎奇需求，其实，本片的主旨明摆着，就是揭露封建社会的种种“规矩”，造成了“人吃人”的悲惨命运。

就像本片中的掌握生死大权、将女人当成生育工具的老爷，只闻其声，只见其身，却从未以本来面目示人。​