柳如是生于明万历五十年，幼即聪慧好学，但由于家贫，从小就被掠卖到吴江为婢，妙龄时坠入章台，易名柳隐，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。由于她美艳绝代，才气过人，遂成秦淮名姬。她留下了不少值得传颂的轶事佳话和颇有文采的诗稿。后来嫁给了江南名士钱谦益。作为晚明的文坛巨擘、东林领袖钱谦益，他以一甲探花科举高中进入仕途，并日益高升，最后成为东林党在朝中的支柱。遇到柳如是的时候，钱谦益已经是将近六十岁的老翁，他对柳如是的为人和文学才能非常欣赏，于是迎娶她入门。朝野一片哗然，但钱谦益不为所动。

谦益对柳如是真心喜爱，他为柳如是筑起绛云楼，金屋藏娇。和柳如是同居于绛云楼，诗词唱和恩爱有加。又时常带着柳如是徜徉于山水之间。这是柳如是一生中最舒心的日子。虽然两个人年龄相差悬殊，但两人都有极高的文学才华，诗词成为他们心灵沟通的媒介，年龄不能阻隔他们的感情。

大明朝在风雨飘摇中走到了尽头，柳如是劝钱谦益，国势不可挽回，我们夫妻不如投水殉国，以全节义。钱谦益不同意，选择投降了满清，但后来在柳如是的感化下，又暗中和抗清势力来往，并和柳如是倾囊相助郑成功的北伐，对北伐获得的成功兴奋不已，作诗赞颂。北伐失败之后，钱谦益悲痛不已，写诗“苦恨孤臣一死迟。”对大明无法挽救痛心不已。两人一起度过了二十多年后，钱谦益以八十三岁辞别人世。

本曲描述的是钱谦益不顾世人和朝野反对，与柳如是喜结良缘，在画舫上摆喜宴遭袭击仍不为所动的情景。