距今大约4000-2000年前，“永定河”的一支干流（古高梁河）流经什刹海一带。汉代，这条河向南摆动到今北京城南（即“㶟lěi水”），曾经的河道变成了多个湖泊，什刹海就是其中之一。

古高梁河与㶟水河道示意图 图片来源：岳升阳. 古高梁河演变及其与古蓟城的关系[J]

元朝时，什刹海地区被统称为积水潭。到明朝永乐年间，积水潭被一分为二，西部的水面仍叫积水潭（也就是今天的西海），东部的水面叫什刹海；后来，什刹海被银锭桥隔开，桥东南叫前海，桥西部叫后海；前海、后海、积水潭，组成了我们如今看到的什刹海。

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1267年，元帝国掌门人忽必烈和刘秉忠一合计，决定放弃燕京地区原有破旧的金中都故城，转而盖一座新城。本来什刹海是旧城东北郊外的一片水乡，突然晋升C位——成为新城平面布局的中心。一夜之间，乌鸦变凤凰。

新城参考《周礼·考工记》，借鉴历代都城规划布局的成功经验，以积水潭、太液池（今北海）为中心，建造方形的外城，根据“得水为上，藏风次之”的风水原则，在太液池以东一带建宫城。城内道路除临海区域外，基本呈棋盘型。其中占主导地位的是南北向的干道，宽约25米；而宽约6-7米的胡同大多沿着南北干道的东西两侧平行排列。

元大都城 图片来源：北京印迹官网

工人们搬了9年的砖，元大都终于大体完工。现在北京城内的不少街道、胡同，仍保留了当年街道的形制。至此，什刹海地区由“郊外”成功上位，一跃成为了“中心城”。