这个问题确实不太容易让人理解。我们知道，太上老君是道教始祖，是道教中的最高神，这就相当于佛教的最高神是释迦牟尼佛，基督教的最高神是上帝耶和华，伊斯兰教的最高神是安拉一样。

什么是最高神呢？就是最原初的权力意志，是先于这个世界（包括神、人、鬼三界）存在着的，世界都是由这个最高神创造的。

(太上老君剧照）

既然太上老君是最原初的权力意志，世界都是由这个最高神创造的，这便意味着同是道教中人的玉皇大帝也是在太上老君创造世界后才有的，为什么太上老君还要向玉皇大帝俯首称臣呢？

有人可能会说，这是因为玉皇大帝才是天上的最高神，太上老君并不是。

确实，太上老君这个神，出现得更晚一些。太上老君是在道教出现以后才有的，而道教出现在东汉末年。但是在之前，玉皇大帝其实早就有了。

这个说法也有一定道理，只不过那时候还不叫“玉皇大帝”，而是叫“昊天大帝”，或者叫“天帝”，或者叫“上天”。人间的皇帝，都是“天帝”的儿子，所以叫做“天子”。总之，在太上老君出现之前，这个“天帝”才是天上的最高神。

但问题是，当道教出现，重新安排了天上的神仙，把太上老君变成最高神以后，为什么太上老君还要向玉皇大帝俯身称臣呢？

（玉皇大帝剧照）

其实，如果我们仔细研究，我们会发现，太上老君向玉皇大帝俯身称臣，是在明清之后的各种文艺作品及论述里才出现的情况。在道教的创建之初，并不是这样的。

道教创建之初，太上老君是世界的主宰。但是后来，最早站出来改变这一切的，是宋朝的第三个皇帝宋真宗。他给之前的“天帝”上了一个圣号叫做“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，于是，“玉皇大帝”就出现了，而且玉皇大帝变得越来越重要，渐渐地，到了明清时期，“玉皇大帝”已经重新成为天上的主宰，世界的主宰。连太上老君这个始祖，也得向他俯身称臣了。

那么，为什么会出现这样一种情况呢？

其实，一切天神都是人间的产物，是人类社会根据自身的需要，创设出来的。

最高主宰世界的“天帝”，是上古的统治者创设出来的。上古的统治者，要让平民及奴隶服从他的统治，因此创设了这么一位神。本来嘛，大家都是人，照理说，都应该是平等的。为什么偏偏你是统治者，可以坐在家里吃肉看戏，而我们必须下地劳作养育你？统治者必须面对这个问题，解决这个问题。因此，“天帝”就出现了。统治者说，我是“天帝”的儿子，叫做“天子”，“天帝”赋予了我这个权力，所以我该统治你。

（天子登基，图取其意）

到了先秦及秦汉时期，出现了百家争鸣。各种思想出现，对世界的各种思考也出现，因此到了东汉末年，出现了重新思考“上天”的道教。道教为什么说老子是太上老君（最高神）下凡，就是想表明，天上的最高神，不应该是“天帝”，而应该是来自于民间的自由思想者。通过这种重新思考，就动摇了人间的统治者（皇帝）是“天帝之子”，其权力是上天给予的这种解释。

这样一来，人间的统治者（皇帝），因为不再是“君权神授”，所以其统治必然被动摇，造反的事情必然要发生，“皇帝轮流做，明日到我家”这样的观点，必然流行。人间统治者（皇帝）当然不允许这样的事情发生，所以，需要重新强调“天帝”（玉皇大帝）是天上的最高神，皇帝是“天子”这样一个概念，就算是太上老君，他也必须向玉皇大帝俯身称臣。

说白了，太上老君向玉皇大帝俯身称臣，不过是王朝社会加强极权的一种表现而已。

（参考资料：《皇经》）