古代社会，人分三六九等，职业也分三教九流，士农工商自然属上九流，享有较高的社会地位，而之外，有如戏娼儒丐，则处于社会底层，若把目光再俯向社会架构更低处，便可可以看到古代社会里最卑微的职业——奴婢。

男为奴，女为婢，处于社会末流，比乞丐和娼妓的地位更为卑贱，丧失最基本的人格和自由，终身依附于他人檐下，委身受命于人供人劳役，并且往往是一次性买断或者完全无偿，可以说，古代人一旦为奴，相比于鲜活的人，则更像供“主人”随意把玩的“掌中之物”。

中国古代最早的奴婢是来自于战争，从殷墟甲骨文和西周铜器铭文可以看出，无论是商、周王朝或是其敌对的部落都力争在军事行动中擒获战俘并掠取对方人口，而所获得的的大量俘虏，一部分用来祭祀，而相当一部分则会沦为奴隶。

在战国时期，奴隶的流通更加频繁，除了俘虏，官家还将罪犯以及罪犯的家属一起收为奴隶。

而平常大户人家的奴婢大都是从贫困人家买入，我们从影视剧中常见的“卖身为奴”即是此种情形。

卖身为奴的往往是一些走投无路的穷人，又或者是为了抵债而被强制为奴，不管怎样，一旦签下“卖身契”，也相当于丢弃了尊严和自由。

沦为奴婢之后，首先就是失去姓名，在宗族观念尤为强烈的古代，这必然是一件非常严重的事情。

剥夺姓名，是主人宣告对奴婢的所有权，一般只是随便用一个代号代替。